悄然退出。荀彧剛走，郭嘉入見。曹操曰：“荀彧勸我殺備，你意如何？”郭嘉曰：“主公興義兵為民除暴，惟仗信義招攬英傑，猶懼之不來也。劉備素有英雄之名，今其困窮來投，我若殺之，是害賢也，天下智謀之士，聞而生疑，將裹足不前。試問，誰與主公定天下乎？夫，除一人之患，而阻四海之望，誠不可取也。”曹操喜曰：“奉孝之言，正合我意。”次日，程昱又諫曰：“劉備，終不為人下者，不如趁早圖之。”曹操曰：“方今正用俊傑之時，不可為殺一人，而失四海之心，此事，奉孝與我同見。”曹操上表，薦玄德為豫州牧，又與兵馬三千，糧萬斛，使往豫州上任。令招兵買馬，以待伐布。

曹操正欲起兵東征，忽人來報：“張濟自關中兵略南陽，中流矢而死，其侄張繡，用賈詡為謀士，結連劉表，屯兵宛城，欲兵犯許都。”曹操聞聽大怒。欲提兵伐之，又恐呂布來襲許都，乃問荀彧。荀彧曰：“此有何難？呂布無謀之輩，見利必喜，明公可遣使加其官爵，布喜，則不思遠圖。”操笑曰：“真妙計也！”遂差奉軍都尉王則，齎官誥與操手書，前往徐州。

曹操提大兵十五萬，命夏侯惇為先鋒，討伐張繡。是日，兵近宛城，軍馬傍淯水下寨。張繡與賈詡商議，賈詡曰：“曹操兵廣將勇，代天征伐，不可與之爭鋒，不如率眾而降。當今天下，諸侯並起，曹操正欲招降納順，其必厚待主公，以示海內。”張繡聽其言，使賈詡往操營請降。

曹操見賈詡舉止方大，言語投機，甚喜之，欲留為謀士。賈詡曰：“在下昔日從李傕，得罪天下，若在明公身側，恐有損尊譽。今隨張繡，言聽計從，亦不忍捨棄。”次日，賈詡引張繡來見，曹操封賞甚厚。兩軍會合，兵馬盡屯城外，寨柵連絡十餘里。曹操馬入宛城，出榜安民。

兵不血刃而得南陽，曹操大喜。宛城近靠淯水，三面環山，風物優美，曹操不覺盤桓數日。一天，酒醉晚歸，問左右曰：“城中有妓女否？”操侄曹安民告曰：“昨晚，小侄見館舍之側，有一婦人天生麗質，探問得知，乃張濟之妻也。”操即令曹安民，領五十甲士往請之。少頃，婦人至，果然容雅素潔，光彩照人。問其姓氏，婦人款款回曰：“妾乃張濟之妻鄒氏也。”操曰：“夫人知我否？”鄒氏曰：“久聞丞相威名，今幸瞻拜。”操曰：“我為夫人，方納張繡之降，不然其滅族矣。”鄒氏婀娜拜曰：“感激丞相再生大恩。”操曰：“得見夫人天幸也，今宵同枕，隨我還都，安享富貴如何？”鄒氏拜謝。於是，良宵共度。鄒氏曰：“久住城中，繡必生疑，亦恐他人非議。”操曰：“明日與夫人去寨中住。”次日，移城外，命典韋帳外守護，非召命，任何人不許入帳。操與美人共樂，不思歸期。

不料有人報繡。張繡勃然大怒：“我以數萬人馬，一座宛城降他，他卻做此辱我門楣之事，實在可惱！”遂請賈詡商議。賈文和略一沉吟，一條妙計告與張繡。次日，曹操坐帳，張繡入告曰：“新降士兵，多有逃亡，請移屯營寨。”操許之。張繡移軍，分兵四營，皆近中軍下寨。又懼典韋勇猛，乃與心腹將胡車兒商議。這胡人名喚“車兒”，非常人也，猿背有五百斤之力，雙腿日行七百里。胡車兒獻計曰：“典韋之猛，皆憑雙戟，先盜鐵戟，典韋不足懼也。”張繡大喜，即令賈詡宴請典韋。至晚醉歸，胡車兒雜在隨從中，混入中軍大寨。

是夜，曹操正與鄒氏帳中飲酒，忽聽營外人喊馬嘶。令人去看，回報說張繡軍夜巡，操遂不疑。時至二更，忽聞寨內人聲喊叫。人報：“草車失火。”曹操不悅：“偶爾失火，何須驚報？”片刻間，四下火起，曹操始慌，急喚典韋，無人應答。

典韋正酣然而臥，夢境恍惚，如同隔世。忽聞刀槍之聲，驚跳而起，急尋雙戟，四處不見。繡兵已至轅門，典韋提單刀衝出寢帳，只見無限軍馬，各挺長槍擁入，典韋虎躍上前，眨眼砍翻二十餘騎，拒住寨門。馬軍方退，步軍又到，槍矛如葦，上下亂戳。典韋身無片甲，兀自獨戰，身中十數槍。鋼刀砍殘，典韋棄刀，手提兩人擊敵，殺死數十人，繡兵不敢近前，遠以箭射，典韋死拒寨門，兵不得入。一軍自寨後攻入，典韋前後受敵，背中一槍血流如注，典韋虎嘯數聲，倒地而死。

因典韋拒住寨門，曹操得以自寨後逃走。時，只有長子曹昂、侄子曹安民相隨，身後箭似飛蝗，曹操右臂中了一箭，坐騎中了三箭，多虧是大宛良馬，依然四蹄如飛。奔至淯水，曹安民被兵追上，亂刃砍死。曹操坐騎名喚“絕影”，衝波過河，剛至對岸，一箭正中馬眼，“絕影”撲地而死。曹昂忙以自己坐騎讓操，曹操因此得脫，