袁紹引兵回渤海，行至冀州界首糧盡，乃屯兵河內。袁氏故吏，冀州牧韓馥，差人送來米糧。袁紹謀士逢紀進言曰：“大丈夫縱橫天下，豈可待人送糧而食？冀州乃錢糧廣盛之地，將軍何不取之？”袁紹曰：“我有此意久矣，苦無良策。”逢紀曰：“右北平太守公孫瓚，英武好鬥，自視甚高，其虎踞幽州，威震朔北，早有南窺之意。今，修書約其共分冀州，公孫瓚必興兵南下，再賄賂韓馥心腹荀諶，使其進言，韓馥必請將軍領州事，如此冀州唾手可得矣。”袁紹聞言大喜，遂依計而行。

公孫瓚見紹信，果然興兵南下。韓馥聞報，驚慌失措，謀士荀諶曰：“公孫瓚悍兵猛將，長驅而來，更兼劉、關、張相助，實難抵敵。袁本初智勇過人，手下名將極廣，主公可請其理州事，袁紹感恩圖報，如此公孫瓚不足懼矣。”韓馥大喜，即差人去請袁紹。長史耿武、騎都尉沮授諫曰：“袁紹窮軍末路，仰我鼻息，如嬰兒在我掌中，若委以州事，如引餓虎入羊牢也。”韓馥曰：“你等何必危言？我才能不如本初，古人尚能擇賢重用，我何不能？諸公勿嫉妒矣。”於是，棄職而去者三十餘人。韓馥遣別駕閔純，去請袁紹。紹引兵入冀州，以沮授、田豐、許攸、逢紀分掌州事，降韓馥為奮威將軍，盡奪其權，韓馥懊悔不已。忽聞袁紹欲殺己，遂星夜匹馬，投陳留太守張邈去了。

公孫瓚聞袁紹已得冀州，即差其弟公孫越來見，欲分其地。袁紹曰：“你兄親來，我自有商議。”越歸。行不五十里，道旁閃出一隊人馬，高喊：“我等乃董丞相家將也。”亂箭射死公孫越。隨從逃回稟報，公孫瓚拍案大怒：“袁紹失信違約，殺死我弟，此仇不共戴天！”遂盡起兵馬，殺奔冀州。

袁紹將兵來迎，兩軍會於磐河，紹兵於界橋東，瓚軍於界橋西。公孫瓚立馬界橋喝曰：“背信棄義之徒，何敢賣我？”袁紹策馬橋前，鞭指瓚曰：“韓馥無才，願以冀州相讓，與你何干？”公孫瓚罵曰：“昔日，以為你忠義，推為盟主，今爾所為，乃豬狗之輩也，何顏立於世間？”袁紹大怒，顧眾將曰：“誰敢擒之？”文丑拍馬挺槍，直殺上橋。公孫瓚與文丑交鋒，戰十餘合，抵擋不住，敗陣而走。文丑擰槍，飛馬緊追，公孫瓚馬走陣中，部下四將一起上迎。文丑槍刺一將落馬，三將敗走，文丑直趕公孫瓚，馬出陣後。

公孫瓚往山谷奔逃，文丑驟馬於後厲聲叫曰：“快快下馬受死！”唬得公孫瓚，弓箭盡落，頭盔墜地。正策馬上坡，忽馬失前蹄，公孫瓚滾落坡下。文丑大喜，擰槍就刺，忽撞出一少年將，手中銀槍直取文丑。文丑閃目，見少年身長八尺，濃眉大眼，闊面重頤，英風雄偉，顏白唇紅。二人大殺四五十合，未分勝負，瓚軍兵到，文丑撥馬而回。少年將並不追趕，飛身下馬，公孫瓚忙上前問其名姓。少年欠身答曰：“某乃常山真定人，姓趙名雲、字子龍，本冀州轄下，因見袁紹無忠君救民之心，故來投將軍麾下，不期在此相遇。”公孫瓚大喜，一同歸寨。

公孫瓚曾與戎狄交戰，皆選白馬為先鋒，北人稱其為“白馬將軍”，戎狄人但見白馬便走。次日，公孫瓚將勁騎五千，大半盡是白馬，分為左右兩翼。袁紹令顏良、文丑各引弓弩手一千，亦分為左右兩隊，又令曲義引八百強弓手，步卒一萬五，陳於陣中，袁紹領馬步軍數萬，於陣後接應。公孫瓚初得趙雲，令其引一軍為後隊，遣大將嚴綱為先鋒，瓚自領中軍，立馬界橋，旁豎大纛。自辰時擂鼓，直到巳時，兩軍不戰。曲義令八百強弓手，皆伏於遮箭牌下，但聽炮響，一齊放箭。嚴綱不耐，鼓譟而進，曲義伏兵不動，敵至近前，一聲炮響，八百強弓一齊俱發，嚴綱急忙回兵。曲義舞刀向前，斬嚴綱於馬下，公孫瓚兩翼，奔突來救，被顏良、文丑弓弩手射住。紹軍乘勢大進，直殺到界橋，曲義匹馬當先，一刀砍翻大纛旗，公孫瓚回馬急走。曲義引兵直衝到後軍，正撞趙雲，雲躍馬挺槍，直取曲義，殺不數合，一槍刺曲義落馬。趙雲單槍直入敵重，左衝右突，如入無人之境。公孫瓚乘勢殺回，紹軍敗走。

袁紹聞曲義斬將剁旗，追殺敗兵，大喜，遂與田豐，引持戟軍數百人，弓箭手數十騎，上前觀戰。袁紹笑曰：“公孫瓚無能之輩也。”話音未落，忽見趙雲馬至近前，弓箭手慌忙欲射，趙雲槍馬早到，一連刺翻數人，餘騎潰走。田豐慌曰：“主公！趕快逃避！”袁紹將頭盔摔地呼曰：“大丈夫寧肯戰死，豈可臨敵而逃！”持戟軍士氣大振，齊心死戰。趙雲衝突，馬不能進，紹軍前後殺到，趙雲保著公孫瓚透出敵重，回馬而走。袁紹乘勢，驅兵大進，直殺過界橋，瓚軍落磐水而死者，不可計數。