建安十三年六月，操罷三公，獨攬朝權，以毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。司馬懿，字仲達，河內郡溫縣人，乃潁川太守司馬雋之孫，京兆尹司馬防之子，主簿司馬朗之弟也。司馬懿為人，謙和大度，謹言慎行，頗得人望。

是日，曹操聚文武商議南征，夏侯惇獨眼一瞪曰：“近聞劉備在新野招兵買馬，教練士卒，其志不小，當趁早圖之。”曹操即命夏侯惇為都督，于禁、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，領兵十萬，直取新野。荀彧進言曰：“劉備英雄也，今有諸葛亮為軍師，不可輕之。”夏侯惇傲然曰：“劉備，鼠輩耳，每戰每敗，我必擒之！”徐庶曰：“將軍勿傲，今劉玄德有諸葛亮相助，如虎添翼，不可同日而語。”曹操曰：“諸葛亮何許人也？”徐庶曰：“諸葛亮、，字孔明，道號‘臥龍’，其有經天緯地之才，神鬼莫測之計，乃當世奇才也。”曹操曰：“亮比公如何？”徐庶曰：“亮乃皓月之明，庶為螢火之光，安敢與之相比。”曹操聞言將信將疑。夏侯惇不耐曰：“元直，休拿大話唬人，我視村夫諸葛亮如草芥，今此一戰，若不能生擒劉備、諸葛亮，願將項上首級，獻於丞相！”曹操顧夏侯惇曰：“望你早傳捷報，以慰我心。”夏侯惇奮然領命，引軍登程。

劉備自得孔明，每每以師禮待之，關、張二人不悅。一日進言：“孔明年幼，有何才學？兄長禮待過甚。”玄德笑曰：“我得孔明，如魚得水，兩位賢弟勿復多言。”有人獻一犛牛尾，劉備乃親自結帽，欲送孔明用之。孔明入見，正色曰：“主公已無遠志乎？”玄德忙離手謝曰：“聊以忘憂耳。”孔明曰：“主公自度，比曹操如何？”玄德曰：“曹操挾天子，兵甲百萬，地盡半壁，實不可比也。”孔明曰：“曹孟德如日中天，雄蓋天下，尚每日理政，我等身居彈丸之地，兵不過三千，豈可荒廢時日？一旦，曹操大軍來到，何以拒之？”玄德曰：“我正憂此事，苦無良策。”孔明曰：“可速招募民兵，亮自教之，以備待敵。”玄德遂出榜招募，得三千人，孔明朝夕教練。

忽人來報：“夏侯惇引兵十萬，來取新野。”一旁，張飛謂雲長曰：“正好，教孔明迎敵。”玄德曰：“夏侯惇引兵殺來，二位賢弟速整兵以備。”張飛曰：“哥哥常言：‘自得孔明，如魚得水。’使水迎敵便了。”玄德正色曰：“計賴孔明，勇仗二弟，不可推諉。”關、張應命而出。玄德即請孔明商議。孔明笑曰：“主公勿憂，破敵不難，但恐關、張不聽號令。”玄德即以劍印付孔明。

次日，孔明升帳，鼓聲陣陣催人心神。張飛謂雲長曰：“且去聽令，看他如何排程？”三通鼓罷，眾將到齊。孔明令曰：“今夏侯惇引兵十萬，向新野殺來，亮雖不才，奉主公劍印，號令破敵。夏侯惇乃操悍將，十萬人馬皆乘勝之兵，氣勢洶洶，不可一世。我則出其不意，前出博望迎敵。博望之左有山，名豫山；博望之右有林，名安林。雲長引一千軍往豫山埋伏，夏侯惇兵至，放過前軍，其輜重糧草必在後隊，但看南面火起，縱兵焚其糧草。翼德引一千軍，去安林山谷中埋伏，但見南面火起，便向博望舊囤糧處，縱火燒之。關平、劉封各引一千兵，多備引火之物，於博望坡兩側埋伏，初更時分夏侯惇兵到，即可縱火。子龍引一千雜軍為先鋒，誘敵深入博望坡。主公引一千老弱，接應子龍，誘夏侯惇驅兵來追。軍令如山，各軍依令而行，不得有誤。”話音方落，雲長高聲曰：“我等皆出兵迎敵，不知軍師何為？”孔明曰：“本軍師坐守縣城。”張飛大笑曰：“我等都去廝殺，軍師卻坐家中，好不自在。”玄德喝止曰：“三弟，豈不聞運籌帷幄之中，決勝千里之外。眾將不可違軍師號令！”雲長謂張飛曰：“他計有誤，再問罪不遲。”二人忿忿不平。孔明謂玄德曰：“主公今日，即可引兵往博望坡屯駐，來日黃昏敵軍必至，主公棄營誘敵，但見火起，即和子龍回兵掩殺。亮與糜竺、糜芳領五百軍守城。”又命孫乾、簡雍準備功勞簿，安排慶功宴席。調派已畢，孔明散帳，眾將人人狐疑。

夏侯惇兵至博望，分一半精兵為前部，其餘人馬護輜重糧草為後隊，大軍取徑南下，直指新野。時正金秋，天高氣爽，人馬行進，風塵滾滾。忽見前面一股塵雲騰起，夏侯惇將人馬擺開，問嚮導官曰：“此間何處？”回曰：“前面是博望坡，後面是羅川口。”夏侯惇令于禁、李典壓住陣腳，獨自出馬陣前。見一將引千餘人奔來，陣形列開，一個個衣甲不整，兵器雜亂，夏侯惇仰天大笑。眾將問曰：“將軍為何發笑？”夏侯惇曰：“我笑徐元直誇讚諸葛亮為天人，今觀其用兵，竟將此等人馬為前部，與我對敵，如驅