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又抽了幾口煙後，袁克定掐滅了雪茄，終於開口了：“皙子，實話對你說吧，我是想當總統的。想當的原因，不是因為總統的地位至高無上，權力至大無邊，我個人可以從中得到許多好處。家父這兩年當總統，我親眼看見他一天到晚有辦不完的公事，有訴不盡的苦惱。他為國家所付出的心血，他為百姓所承受的痛苦，別人大多不知道，惟有我這個做長子的才看得一清二楚。就這樣，他還要蒙受許多不白之冤，尤其是革命黨那批人，現在已是與家父勢不兩立的生死對頭了，天天在罵他咒他，暗中組織人馬，想用武力推翻他。看著父親一天天衰老下去，我心裡在嘆息：這是何苦而來？當初不出山，在洹上村飲酒吟詩，垂釣觀花，豈不十倍百倍勝過今天？我有時跟父親聊起這事，他每每嘆氣說：‘這是沒法子的事。當年曹孟德說得好，倘使孤不在，正不知幾人稱王幾人稱帝。如果我不出山，當今的中國還不知有多少個草頭王哩，國家能安寧嗎？百姓能安寧嗎？’我聽了只得點頭。家父這番話我深有同感。大概我們袁家天生就是這樣要為國家和百姓操勞。這真是沒有法子的事，逃也逃不掉。”

袁大公子的正題開場白十分成功，把楊度緊緊地吸引住了。他瞪著兩隻烏亮的眼睛，一動不動地望著袁克定，傾聽袁的下文。

“儘管親眼見到家父這多難處，我還是想接替他的職務幹下去，為的不是自身，而是咱們這個國家。過去我也知道咱們國家很弱，百姓生活很苦，但還只是坐井觀天，不知外面的世界。這次去了德國，又看了歐洲其他幾個國家。唉，皙子，不瞞你說，我難過得好多夜晚睡不好覺，好多白天吃不好飯。跟人家比起來，我們的國家像個什麼樣子，簡直是個垃圾堆；我們的百姓過的什麼日子，簡直就是豬狗不如。作為一箇中國人，尤其是作為一箇中國總統之子，我心裡有多痛苦呀！”

袁克定得袁世凱的真傳，他的演戲功夫，其神情之真摯，做工之圓熟，比起老子來有過之而無不及。他的這番表演深深打動了楊度。楊度想起自己在日本生活了多年，雖時時眼看著別國好而憐恤祖國的貧苦，但究竟不若袁大公子這般深切，遂懷著尊敬的心情說：“你說得對。在日本時我也常有這種感覺，總渴望著自己的國家也跟人家一樣就好了。”

“正是這話。”袁克定立即加以肯定，並接過話頭。“我在柏林時，曾對著萊茵河立下過宏誓，一定要為國家的強盛而奮鬥，哪怕累死苦死也心甘情願。所以明知總統一職於己無利，但我還是要做，為的是要取得一個為國家辦大事的最有利的地位。”

楊度聽到這裡，不覺重新將眼前的大公子打量了一番。與他交往了多年，還真的沒有看出，他竟然與自己的心思這般接近！

“皙子，咱們兄弟說句真心話，你說我有接替父親當總統的可能嗎？”袁克定兩眼射出灼人的光芒，逼視著楊度。

怎麼說呢？說他不可能嘛，會掃了他的興頭；說他可能嘛，又實在有點違心欺人，而且他也不會相信，楊度想了一下說：“我看可能性不大。”

“說得對！”不料袁克定倒十分高興起來。“皙子，我就知道你是一個真心人，這正是我相信你的根本之處。你還是說得委婉了點，其實可以乾脆說白了：絕對不可能。中華民國的大總統絕對輪不到我袁芸臺來做。為此我感到遺憾，因為我堅信家父的這一套是治不好中國的，必須改弦易轍。”

“為什麼？”楊度很樂意聽這樣的話，他要引導袁克定說下去。

“這是因為家父的頭腦裡守舊的思想根深蒂固。當然，這也難怪他，畢竟他做了三十幾年的前清官吏，對過去的那一套習慣些，但結果卻是對國家不利。比如說，他用人，就幾乎全用的前清大員，他對憲政其實是不熱心的，他對內閣制是不能接受的。他熱衷權力，事必躬親，不能放手讓別人去幹。”

楊度覺得，此時的小湯山溫泉浴室，彷彿已成了兩院議會，一個在野黨的黨魁正在尖銳地抨擊執政黨的首領。他同時不得不佩服這個抨擊者對時局的癥結看得準確，與自己的觀點十分吻合。正因為重用前清大員，自己才遭到冷落；正因為不熱心憲政，一個真正能導引國家富強的根本大法才至今未修好。抨擊者重視內閣制，自己今後才有可能做伊藤博文和俾斯麥。這幾句話，句句打中了今日政局的要害，也說出了自己的心願。楊度對眼前的袁大公子另眼相看起來，他莫非真的有治國大才？他莫非真的就是那夜戲臺上的太原公子？

“芸臺兄，你說得真好，我真