華雄敗軍奔回虎牢關，李肅差飛馬告急洛陽。是日，董卓提大兵二十萬來至關上，先令李傕、郭汜引兵五萬，把住關前左右，又命呂布為先鋒，將精兵三萬，前出迎敵。袁紹聞報，即令王匡、喬瑁、鮑信、袁遺、孔融、張楊、陶謙、公孫瓚八路諸侯，迎戰呂布，奮武將軍曹操為八路總接應。

八路諸侯各自出兵，河內太守王匡引軍先到。兩軍列陣，王匡出馬門旗，見呂布躍馬耀武陣前，頭戴三叉束髮紫金冠，身披西川紅錦百花袍，肩扣獸面吞頭連環鎧，腰繫勒甲玲瓏師蠻帶，寶弓隨身，畫戟在手。坐下赤兔馬，身長過丈，紅似火炭，亮如絲綢，果然是“人中呂布，馬中赤兔。”王匡回頭問曰：“誰敢出戰？”河內名將方悅，縱馬挺槍而出。二馬錯鐙，殺不五合，呂布一戟刺方悅落馬，方天畫戟往空一舉，三千鐵騎衝殺掩來，王匡大敗。呂布東衝西殺，如入無人之境，喬瑁、袁遺兩軍趕到，呂布又衝殺一陣方退。三路諸侯各折了些人馬，安營下寨，另五路軍兵亦先後而至。

次日，八路諸侯共議，皆言呂布英勇無人能敵。忽小校來報：“呂布挑戰。”八路諸侯一起出營，軍分八隊，佈列高崗，呂布一簇軍馬，繡旗烈烈前來衝陣。上黨太守張楊部將穆順挺槍上迎，被呂布手起一戟刺於馬下，眾皆大驚。北海太守孔融部將武安國，使一柄大鐵錘飛馬而出，戰十餘合，呂布一戟砍斷武安國手腕，武安國棄錘而走。八路兵馬齊出，救下武安國，呂布退回。

眾諸侯收兵回寨，聚議良策。小校忽報：“呂布又來挑戰！”八路諸侯引兵再出。公孫瓚挺槊親戰呂布，殺不數合，公孫瓚敗走，呂布縱“胭脂獸”追趕。看要趕上，張飛環眼圓睜，虎鬚倒豎，手挺丈八蛇矛，飛馬而出叫曰：“三姓家奴，休要猖狂，燕人張飛來也！”呂布棄了公孫瓚，來戰張飛，二馬錯鐙，矛戟交鋒，大殺五十餘合，未分勝負。關羽拍馬，舞冷豔鋸夾攻呂布，一場豪戰，又殺三十餘合，呂布死戰不退。劉備亦舉雙股劍，催動黃鬃馬，上來助戰。三位英雄圍住呂布，轉燈廝殺，八路人馬，直看得目瞪口呆。呂布招架不住，照劉備虛刺一戟，劉備閃避，呂布盪開冷豔鋸，倒拖畫戟拍馬便走，劉、關、張齊馬追趕。八路諸侯士氣大振，一起掩殺，呂布丟了前寨，敗入虎牢關。劉、關、張趕至關前，見關上西風飄動一柄青羅傘蓋。張飛叫曰：“此必是董卓，拿了此賊，即可斬草除根！”遂拍馬搶關。關上矢石雨下，馬不能進，方收兵回寨。

八路諸侯大喜，一面擺酒為劉備、關、張慶功，一面向袁紹報捷。袁紹見報大喜，乃傳檄孫堅，令其進兵。孫堅遂引程普、黃蓋至袁術寨中。孫文臺以杖畫地曰：“堅與卓本無仇怨，今所以親冒矢石，與決死戰者，上為國家社稷，下為將軍家仇，將軍卻聽信讒言，不發糧草，致使我損兵折將，此於大理可通乎!”袁術惶恐，無言以對，只好斬了進言人，當即發運糧草。

孫堅回到本寨，忽董卓愛將李傕來見。孫堅曰：“你來何為？”李傕曰：“關東十八路諸侯，丞相惟敬將軍，今特令在下前來結親，丞相有一女，正當妙齡，欲配與將軍之子。”孫堅不待其言畢，拍案叱曰：“董卓欺天害民，蕩覆朝廷，我正欲夷其九族，以謝天下，安肯與其結親耶？我不殺你，速去回報，早早獻關納首，倘若遲疑，必將爾等粉身碎骨！”李傕抱頭鼠竄。

董卓聞報大怒，問計於李儒。李儒曰：“溫侯兵敗，軍無戰心，不如兵回洛陽，遷帝於長安。近日，街市童謠曰‘西頭一個漢，東頭一個漢，鹿走入長安，方可無斯難。’儒以為，西頭一個漢，是指高祖旺於西都，傳十二帝；東頭一個漢，是指光武興於東都，今亦傳十二帝。天道輪迴，遷帝於長安，方可無虞。”董卓聞言大喜，即引呂布、李傕、郭汜兵回洛陽。

車馬方行，李儒進言曰：“丞相此去，虎牢關必失，當防追兵。可命中郎將徐榮，伏軍滎陽山林，若有兵追來，待我軍殺敗來敵，徐榮再截住掩殺，可使後者不敢復追也。”卓聽其計，即傳令徐榮。又命呂布引精兵斷後。

虎牢關守兵毫無戰心，孫堅率先登關，劉、關、張先殺入關內，守關將趙岑投降。盟主袁紹，勒令眾諸侯按兵不動。曹操來見袁紹曰：“今董賊西去，正可乘勝追擊，本初按兵不動，何也？”袁紹曰：“老賊銳氣雖挫，其軍力尚存，今若進兵追之，恐有不利。”曹操曰：“董賊西竄，必劫持天子而去，此天亡之時也，豈可懼敵不前？我等多路合進，一戰可安天下，諸公切勿坐失。”眾諸侯皆言，不可輕進。操大怒曰：“俗子不足與謀！”遂自引夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、樂進、