杜蘅在走廊下，拍著衣上的積雪，待環兒撩起了簾子，這才走了進去：“給祖母請安，二嬸也在呢？幾位妹妹好。”

老太太仍賭著氣，冷著臉不吭聲。

杜芙，杜蓉都起了身：“二姐姐好。”

“這大的雪怎麼來了？”許氏堆了笑，迎上去親熱地拉著她的手：“冷壞了吧，快，炕上坐。”

杜蘅含了笑，道：“連著下了幾天的雪，想問問祖母這邊，有沒有銀霜炭？”

炭分四等，最好的便是銀霜炭，取幾十年的茶樹燒製而成，根根均勻，周身染著一層白毫似的銀霜，燒起來沒有一絲煙霧，且帶著淡淡的茶香。

官宦人家的小姐們，常附庸風雅拿來燒水煮茶。

因此價格十分昂貴，一斤要價五兩，就是老太太這邊，一年也不過只配了四五十斤。

次一點的，是竹炭，專門配給各房主子們冬天烤火之用，另外還有些充做火鍋的燃料。

再次的是黑炭，府裡稍有些身份地位的管家僕婦，一等的大丫頭，老爺少爺們身邊貼身服侍的長隨等等領用。

最次的就是門房值夜時烤火取暖的煙炭。燒起來煙熏火燎的，味道大得衝死人。

今年冬天來得比往年晚了一個多月，可一上來就是接連四五天的大雪，氣勢磅礴，很有點咄咄逼人之態。

因此，銀霜炭的價格也在一路飈漲。

往年是柳氏當家，老太太房裡的銀霜炭自然一早就備下了。

許氏卻是第一次掌杜府中饋，一來不知規矩，二來手頭確實緊，哪會想到買這麼貴的銀霜炭？

一聽杜蘅的話，當場就臉色發青，誠惶誠恐地道：“老太太是燒銀霜炭的嗎？”

柳氏以姨娘執掌中饋都捨得給老太太買銀霜炭，沒道理換成這個正經的兒媳當家了，反而燒不起了吧？

可若是真給她把銀霜炭買來，少說又要花掉幾百兩。

拿這筆銀子置辦年貨，大可過個熱鬧富足的年了。

杜蘅微微一笑：“我接手晚，千頭萬緒的忙昏了頭，也是早幾天下雪了才想起該買炭了。反正是要買，就過來問一聲，若祖母的炭還沒備下，就順便差人一塊買了送過來。”

許氏喜出望外：“那敢情好，二小姐費心了。”

老太太板著的臉，也有些鬆動，卻不願為幾斤銀霜炭低頭，遂繼續保持沉默。

杜蘅也不以為杵：“剛才在外邊，聽得裡面好不熱鬧，大家在說些什麼呢？”

許氏呼吸一窒，臉就可怕地燒紅了起來。

還是杜芙機靈，笑著把話題岔開：“二姐姐，我見園子的西北角上，好象住了幾棵梅花。下了幾天的雪，也不知道開了沒有？有心想去瞧，偏蓉妹妹偷懶，坐下就不肯挪窩。不如，你陪我去看看？若是開得好，正好摘了來插瓶。”

“好啊。”杜蘅含笑掃了眾人一眼，挽著杜芙的胳膊出了門。

到了門外的長廊，杜芙曲膝向她深深一拜：“二姐姐，我替母親向你陪個不是。”

杜蘅蹙眉：“這話從何說起？”

杜芙垂了眸，輕輕地道：“母親沒念過多少書，難免有心胸狹窄，見識淺陋之處。但她本質卻不是個壞人，只是這輩子過得太過辛苦，才會……才會……”

她期期艾艾，有些說不下去，飛快地睃了杜蘅一下，再次垂下簾，艱難地道：“才會做出那些傷人心之事。她，她其實，不是個壞人，真的。”

杜蘅挑眉：“二嬸本質不壞，這我相信。不然，你也不會站出來替她說話。可這世上有多少人生活艱難？其中絕大多數人，過得比二嬸艱苦得多。可他們，可從沒想過要用不正當的方法，去謀奪別人的家產。”

杜芙被她說得滿面通紅，訥訥不能語。

“怎麼，看了我對夏風的手段，你擔心我記恨二嬸，怕我報復？”

杜芙被戳中心事，驚得差點跳起來，俏臉雪白，語無倫次：“怎，怎，怎麼會呢？

杜蘅失笑：“你放心，她再不好也是我的二嬸。這點，我有分寸。”

杜芙鬆了口氣，誠心誠意地道：“謝謝。”

“二嬸好象待你並不好，為什麼要為她說情？”杜蘅見她語氣誠摯，不似做偽，很是好奇。

杜芙臉上剛剛褪去的血色重新湧了上來，驚惶地望向杜蘅。

見她眼裡並無譏笑，只有關心和好奇，這才稍稍定下心來。

整理了一下思緒，慢慢道：“不錯，母親的確偏