我們連帽子也沒戴，就沿人行道跑過去，在右手拐角處，看到一個警察站在那裡。

“‘出了盜竊案，’我氣喘吁吁地說道，‘一份極為重要的檔案被人從外交部偷走了。有人從這條路過去嗎？’

“‘我在這裡剛站了一刻鐘，先生，’警察說道，‘這段時間只有一個人經過，是一個高個子老婦人，披著一條佩茲利披巾。’

“‘哎，那是我妻子，’看門人高聲喊道，‘沒有別的人過去嗎？’

“‘一個人也沒有了。’

“‘這麼說，這個小偷一定是從左拐角逃走了，’這個傢伙扯著我的袖子喊道。

“可是我並不相信，而他企圖把我引開，反而增加了我的懷疑。

“‘那個女人是向哪邊走的？’

“‘我不知道，先生，我只注意到她走過去，可是我毫無理由去注視她。她似乎很匆忙。’

“‘這有多長時間了？’

“‘啊，沒有幾分鐘。’

“‘不到五分鐘嗎？’

“‘對，不過五分鐘。’

“‘你不過是在浪費時間，先生，現在每分鐘都很重要，’看門人高聲喊道，‘請相信我，這事和我的老婆絕不相干，快到這條街的左端去吧。好，你不去我去。’說著，他就向左方跑去了。

“可是我一下子追上去，扯住他的衣袖。

“‘你住在哪裡？’我問道。

“‘我住在布里克斯頓的艾維巷十六號，’他回答道，‘可是你不要使自己被假線索迷住，費爾普斯先生。我們到這條街的左端去看能不能打聽到什麼。’“我想，照他的意見辦也沒有什麼壞處，我們兩人和警察急忙趕過去，只見街上車水馬龍，人來人往，個個都想在這陰雨之夜早些回到安身之處，沒有一個閒人能告訴我們誰曾經走過。

“於是我們又返回外交部，把樓梯和走廊搜查一遍，可是毫無結果。通往辦公室的走廊上鋪著一種米色漆布，一有腳印就很容易發現。我們檢查得非常仔細，可是連一點腳印的痕跡也沒有找到。”

“那天晚上一直在下雨嗎？”

“大約從七點鐘開始下的雨。”

“那麼，那個女人大約在九點鐘左右進到室內，穿著帶泥的靴子，怎麼能沒有留下腳印呢？”

“我很高興你指出這一點。那時我也想到了。這個雜役女工有個習慣，就是在看門人房裡脫掉靴子，換上布拖鞋。”

“明白了。那麼說，雖然當晚下著雨，卻沒有發現腳印，對嗎？這一連串事件的確非常重要。下一步你們又是怎麼做的呢？”

“我們也把房間檢查了一遍。這房間不可能有暗門，窗戶離地面足有三十英尺。兩扇窗戶都從裡面插上插銷了。地板上鋪著地毯，不可能有地道門，天花板是普通白灰刷的。我敢拿性命擔保，無論是誰偷了我的檔案，他只能從房門逃跑。”

“壁爐的情況怎麼樣呢？”

“那裡沒有壁爐，只有一個火爐。電鈴正在我寫字檯的右首。誰要按鈴都必須到我寫字檯右首去按。可是為什麼罪犯要去按鈴呢？這是一個最難解釋的疑團。”

“這件事確實非同尋常。你們的下一步措施是什麼呢？我想，你們檢查過房間，看看那位不速之客有沒有留下什麼痕跡，象菸蒂、失落的手套、髮夾或其它什麼小東西，是嗎？”

“沒有這一類東西。”

“沒有聞到什麼氣味嗎？”

“唉，我們沒有想到這一點。”

“啊，在調查這樣的案件時，即使有一點菸草氣味對我們也是很有價值的。”

“我一向不吸菸，我想，只要屋裡有一點菸味，我就會聞出來的。可是那裡一點菸味也沒有。唯一確鑿的事實就是看門人的妻子，那個叫坦蓋太太的女人，是從那地方慌忙走出來的，看門人對這件事實也無法解釋，他只是說他妻子平常就是在這個時間回家。警察和我一致認為，如果檔案確實在那個女人手裡，那我們最好趁她沒把檔案脫手就把她抓住。

“這時蘇格蘭場已接到警報，偵探福布斯先生立即趕來，全力以赴地接過了這件案子。我們租了一輛雙輪雙座馬車，半小時就到了看門人告訴我們的地點。一個年輕女子開了門，她是坦蓋太太的長女。她母親還沒回來，她把我們讓進前廳等候。

“十分鐘以後，有人敲門。這時我們犯了一個嚴重的錯誤，對這一點我只能責怪自己。這就是我們沒有親自開門，而是讓那個姑娘去開。我們聽到她說，‘媽