頓夫人那副神情，彷彿在謝天謝地：她可從來沒說過這麼冒昧無禮的話。

“你知道，夫人，瑪麗安與那臺鋼琴結下了不解之緣，”埃麗諾說，極力想替妹妹的冒昧無禮打打圓場。“我並不感到奇怪，因為那是我所聽到的音質最佳的鋼琴。”

剩下的五人就要抽牌。

“也許，”埃麗諾接著說，“我如果能不打牌，倒能給露西．斯蒂爾小姐幫幫忙，替她卷卷紙。我看那籃子還差得遠呢，如果讓她一個人來幹，今晚肯定完不成。她若是肯讓我插手的話，我非常喜歡幹這個活。”

“你如果能幫忙，我倒真要感激不盡哩，”露西嚷道，“因為我發現，我原來算計錯了，這要費不少工夫呢。萬一讓可愛的安娜瑪麗亞失望了，那該多糟糕啊。”

“哦！那實在是太糟糕啦，”斯蒂爾小姐說。“可愛的小傢伙，我多麼喜愛她！”

“你真客氣，”米德爾頓夫人對埃麗諾說。“你既然真喜歡這活，是不是請你到下一局再入桌，還是現在先試試手氣？”

埃麗諾愉快地採納了前一條建議，於是，她就憑著瑪麗安一向不屑一試的委婉巧妙的幾句話，既達到了自己的目的，又討好了米德爾頓夫人。露西爽快地給她讓了個地方，就這樣，兩位姿容美麗的情敵肩並肩地坐在同一張桌前，極其融洽地做著同一件活計。這時，瑪麗安沉醉在樂曲和暇想之中，全然忘記室內還有別人，只顧埋頭彈奏。僥倖的是，鋼琴離兩位情敵很近，達什伍德小姐斷定，有這糟雜的琴聲做掩護，她儘可放心大膽地提出那個有趣的話題，牌桌上的人保險聽不見。

第二章

埃麗諾以堅定而審慎的語氣，開口說道：

“我有幸得到你的信任，若是不要求你繼續說下去，不好奇地窮根究底，豈不辜負了你對我的信任。因此，我不禁冒昧，想再提出這個話題。”

“謝謝你打破了僵局，”露西激動地嚷道，“你這樣講就讓我放心啦。不知怎麼搞的，我總是擔心星期一那天說話得罪了你。”

“得罪了我！你想到哪裡去了？請相信我，”埃麗諾極其誠懇地說道，“我不願意讓你產生這樣的看法。你對我這樣推心置腹，難道還會抱有讓我感到不體面、不愉快的動機？”

“不過，說實在的，”露西回答說，一雙敏銳的小眼睛意味深長地望著她，“你當時的態度似乎很冷淡，很不高興，搞得我十分尷尬。我想你準是生我的氣了。此後我一直在怪罪自己，不該冒昧地拿我自己的事情打擾你。不過我很高興地發現，這只不過是我的錯覺，你並沒真地責怪我，說實在話，你若是知道我向你傾吐一下我無時無刻不在思量的真心話，心裡覺得有多麼寬慰，你就會同情我，而不計較別的東西。”

“的確，我不難想象，你把你的處境告訴我，而且確信一輩子不用後悔，這對你真是個莫大的寬慰。你們的情況十分不幸，後來好似是困難重重，你們需要依靠相互的鐘情堅持下去。我想，費拉斯先生完全依賴於他母親。”

“他自己只有兩千鎊的收入，單靠這點錢結婚，那簡直是發瘋。不過就我自己來說，我可以毫無怨氣地放棄更高的追求。我一直習慣於微薄的收入，為了他我可以與貧窮作鬥爭。但是我太愛他了，他若是娶個使他母親中意的太太，也許會得到她的不少財產，我不想自私自利地讓愛德華喪失掉這些財產。我們必須等待，也許要等許多年。對天下幾乎所有的男人來說，這是個令人不寒而慄的前景。可是我知道，愛德華對我的一片深情和忠貞不渝是什麼力量也剝奪不了的。”

“你有這個信念，這對你是至關緊要的。毫無疑問，他對你也抱有同樣的信念。萬一你們相互間情淡愛弛（這是在許多人之間，許多情況下，在四年訂婚期間經常發生的現象），你的境況確實會是很可憐的。”

露西聽到這兒抬起眼來。哪知埃麗諾十分謹慎，不露聲色，讓人覺察不出她的話裡有什麼可疑的意向。

“愛德華對我的愛情，”露西說，“自從我們訂婚以來，經受了長期分離的嚴峻考驗，我再去妄加懷疑，那是無法寬恕的。我可以萬無一失地說：他從一開始，從未由於這個原因而給我帶來一時一刻的驚擾。”

埃麗諾聽到她所說的，簡直不知道是應該付之一笑，還是應該為之嘆息。

露西繼續往下說。“我生性也好妒忌，因為我們的生活處境不同，他比我見的世面多得多，再加上我們又長期分離，我老愛疑神疑鬼。我們見面時，哪伯他對我的態度發生一點細微的變化，他的情緒出現莫名