陳登，字元龍，下邳國淮浦縣人，少有高志，決以此生濟世為民。登為人爽朗，性情文靜，二十五歲任東陽令，政明聲清。徐州牧陶謙升其為典農校尉，主掌一州農事。陳登詳察各地，興修水利，因地而種，致使連年大豐，百姓康樂。當日至青州，入見刺史田楷。楷見書信便決出兵。

玄德離了北海來見公孫瓚，詳言其事。公孫瓚曰：“我借與你兩千人馬。”玄德曰：“敢請趙雲一行。”瓚許之。於是，劉備與關、張引本部三千為前驅，子龍領兩千人馬為合後，往徐州進發。孔融、田楷兩路軍先至徐州，因見操勢大，未敢輕進，遠遠依山下寨。曹操亦分了兵勢，不敢向前攻城。是日，玄德兵到，三路共議。玄德曰：“今城中情勢不明，雲長、子龍領軍四千，城外相助二公，我與翼德破圍入城，與陶恭祖共商對策。”

於是，玄德、張飛引一千軍殺奔城下。兵近操營，忽聽鼓響，馬步齊出，為首一將，乃是于禁，勒馬喝曰：“何處匹夫？哪裡去！”張飛並不答話，挺蛇矛直取于禁。殺不數合，于禁敗走，玄德揮劍驅兵大進，張飛一騎當先，突至城下。陶謙望見紅旗黑字“平原相劉玄德”，急令開城。玄德兵入徐州，陶謙下階，請至州衙，擺酒款待。

陶謙見玄德面如冠玉，口若含丹，目顧自耳，手過雙膝，不覺大喜，即命糜竺取出徐州印牌相讓。玄德愕然。陶謙曰：“今天下紛亂，王綱不振，公乃漢室宗親，正當力扶社稷，老夫年邁，誠將徐州相讓。”玄德離席拜曰：“備雖為漢室苗裔，然功微德薄，不敢領受。”陶謙欲再讓。糜竺曰：“今，兵臨城下，且議退敵之策，待徐州圍解，再讓不遲。”玄德曰：“備先修書與操，勸其和解，若操不從，廝殺未遲。”於是，差人下書曹操。

先前，李傕、郭汜攻入長安，呂布走南陽，去投袁術。因行倉促，未帶粒米，一路縱兵搶掠。袁公路聞報大怒。呂布至南陽，以殺董卓報了袁隗之仇自居，語態傲慢。袁術大惱，當即將呂布趕出南陽。呂布無奈，走冀州去投袁紹。紹大喜，待之甚厚。

時，黃巾餘黨張燕，號稱“黑山軍”，雄霸幷州。初平四年，張燕統軍十幾萬，與袁紹決戰於常山。黑山軍重甲步卒三萬，並鐵騎數千，壁列陣前。呂布引部下猛將成廉、魏越等數十悍騎，衝擊張燕精銳，每次斬殺數百而回。一連十幾日，每日二三出，終於大敗張燕。呂布因此，居功自傲，言語狂悖，恣意劫掠。袁紹大怒，欲殺之，差刀斧手埋伏呂布帳外。布覺察之，使一人撫琴燈下，自己潛出。夜深，撫琴人熄燈而臥，刀斧手擁出，亂刃紛下。袁紹聞報大喜，以為布死。不半月，忽聞呂布在河內，紹大驚，失杯於地。

長安龐舒，暗藏呂布家小，差人密送與布。李傕聞知，將龐舒斬首於市，又傳檄河內太守張楊，令其殺布。呂布乃投陳留張邈。陳宮進言張邈曰：“當今天下，群雄並起，諸侯割據，太守擁千里之眾，卻受制於人，為他魚肉，豈不悲乎？今操東征，兗州空虛，呂布乃天下第一猛將，如得兗州，霸業可圖。”張邈大喜，即命呂布兵取兗州。呂布連下諸城，又克濮陽，再下昌邑。惟鄄城、東阿、範縣三城，賴荀彧、程昱用計保全。曹仁屢戰屢敗，差快馬往徐州告急。

是日，劉備書信下至操營，曹操啟封觀之。書略曰：“備，自汜水得拜君顏，此後天各一方，不及趨侍。尊父曹嵩，實因張闓不法，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今天下，黃巾餘孽擾亂於外，董卓餘黨盤踞於內。望曹公先朝廷而後私仇，撤徐州之兵以赴國家之難，則徐州幸甚，天下幸甚。”曹操拍案怒曰：“劉備不自量，竟敢下書教我！”遂命立斬信使。郭嘉忙諫曰：“主公當厚待信使，善言回書，以惑其心，然後突然進兵。”操以為然，遂欲修書。忽一人跌撞入報：“大事不好。呂布下濮陽，破昌邑，已佔兗州！”晴天霹靂，曹操大驚：“兗州若失，我無家可歸矣，速回擊布。”郭嘉曰：“主公正好賣個人情與劉備，退軍去復兗州。”曹操即回書答備，拔寨退兵。

陶謙大喜，延請孔融、田楷等入城大會。慶宴廣開，酒過三巡。陶謙拱手對眾曰：“老夫年邁，二子不才，劉公乃帝室之胄，德高才顯，可領徐州，老夫願乞閒養病。”玄德驚曰：“備，來救徐州，為大義也，若領州牧，必為天下非議。”糜竺曰：“今漢室凌遲，海內傾覆，大丈夫建功立業正在此時。徐州殷富，戶口百萬，陶府君誠意相讓，乃天予也，劉公不可推辭。”陳登亦曰：“陶府君年高多病，不能理事，今讓徐州，乃是大義，明公勿辭。”玄德曰：“袁公路四世三公，天下人望，其近在壽春，何不以州讓