曹操飛馬出了洛陽，一騎絕塵，徑奔譙縣。是日，行至中牟，被守關軍兵拿住。見了縣令，曹操自稱客商，複姓皇甫。縣令目視曹操，沉吟半晌曰：“本縣，前在洛陽求官時認識閣下，何必隱晦？”遂令下監。軍士領賞散去，縣令命親信提曹操至後園。縣令問曰：“我聞董丞相待汝不薄，何故自取其禍？”曹操冷顏曰：“燕雀安知鴻鵠之志哉？我既被拿，便解去領賞，何必多問？”縣令退去左右曰：“孟德小覷我矣，某非俗吏，常懷報國之志。”曹操曰：“操世食漢祿，若不思圖報，與禽獸何異？操屈身事卓，為乘機圖之，今事不成，乃天意也，雖死無悔！”縣令曰：“孟德此行，欲何往？”曹操曰：“欲歸鄉里，發矯詔，興義兵，討伐董卓，為國除賊。”縣令親解其縛，扶之於座拜曰：“曹公真乃忠義之士也！”曹操回禮，問其名姓。縣令曰：“在下姓陳名宮、字公臺，老母妻小皆在東郡，某感公忠義，願棄官隨公而去。”曹操大喜。陳宮即收拾盤纏，與操更衣。二人各背劍一口，扳鞍認蹬，馬出東門。

行三十餘里，天色向晚，曹操以鞭北指曰：“彼林木茂盛處，有一成皋人，姓呂，名伯奢，乃我父結義兄弟，今往其家借宿如何？”陳宮曰：“甚好。”二人馬至莊前，入見伯奢。伯奢驚喜曰：“你父已遷避陳留。朝廷遍行文書，捉你甚急，賢侄如何到此？”曹操告以前事。伯奢忙拜謝陳宮曰：“小至若非使君，命不保矣，使君寬懷安坐，今晚下榻草舍。”說罷，起身入內，良久乃出。謂陳宮曰：“老朽家無好酒，我往鄰村沽一樽來。”言畢，匆匆上驢而去。

時久，忽聞有磨刀之聲。操謂陳宮曰：“呂伯奢非我至親，此去可疑，今又聞磨刀之聲，當一探虛實！”二人潛入堂後，聞人語曰：“綁而殺之，何慮哉？”二人拔劍直入，不管男女，一連殺死八口。搜至廚下，見綁一豬待宰，二人恍然大悟。陳宮悔痛曰：“孟德多疑，誤殺好人耶！”二人急忙出莊上馬。

行不二里，忽見伯奢驢鞍懸酒，手提果菜，迎面而來。伯奢曰：“賢侄、使君，何故急去？”曹操曰：“戴罪之人，不敢久停。”伯奢曰：“我已吩咐家人，宰豬相待，賢侄何惜一宿？”曹操不答，策馬即行。忽操拔劍而回，問伯奢曰：“來者何人？”呂伯奢回頭觀瞧，曹操一劍砍伯奢於驢下。陳宮大驚曰：“方才錯疑，今又為何？”操曰：“呂伯奢到家，見我殺死滿門，豈肯罷休？若率眾來追，必遭其害，不得已也。”陳宮曰：“為利害善，大不義焉！”曹操潸然淚曰：“寧我負天下人，不教天下人負我。”陳宮默然。

馬行數十里，月明中敲開一家客棧，曹操倒頭便睡。陳宮自思：“本以為曹操乃忠義之士，故爾，棄官相隨，欲上報國家，下建功業。然今觀之，其乃不義之徒也，隨他何益？”陳宮背劍上馬，自投東郡去了。天明，曹操不見陳宮，自言曰：“此人疑我不義，離我去矣。”操乃策馬，直奔陳留。日後，曹操富貴，回伯奢莊為其俢墓立祠，親自拜祭。

陳留，古稱鳳凰城，相傳曾有鳳凰落棲於此，時人於棲鳳處建鳳凰臺一座，至東漢末年，此臺猶存。曹操至陳留，見父曹嵩祥言前事，欲散家資，招募義兵，討伐董卓。曹嵩曰：“事雖可行，然單憑家資，恐難成事。此處有一孝廉，名叫衛弘，其家鉅富，疏財仗義，若得彼助，事可圖矣。”於是，曹操設宴，拜請衛弘到家。操為其酌酒，坦誠告曰：“今漢室累卵，董卓專權，欺君害民，人神共憤。操欲捐微軀，以匡社稷，然恨力不足，聞公乃忠義之士，敢求相助。”衛弘曰：“我有此心久矣，恨未遇英雄，今孟德既有此志，弘願將家資相助！”曹操大喜。

遂發討賊矯詔，遍傳天下，又作檄文，施達州郡。其檄文曰：“今操，以大義佈告天下，董卓欺天罔地，殺後弒君，淫亂宮禁，屠戮百姓，殘暴不仁，罪惡盈天。操奉天子密詔，大聚義兵，誓靖華夏，剿除首惡，拯救萬民。檄文到日，州郡奉行，共襄義舉，同扶漢室，如此天下幸甚！”

曹操豎起白旗一面，上書斗大“忠義”二字。不數日，應募壯士，如雨匯聚。有一東郡衛國人，姓樂名進、字文謙，來投曹操。又有山陽郡鉅野縣人，姓李名典、字曼成，亦來投操。曹操皆用為帳前使。沛國譙縣人夏侯惇，字元讓，乃夏侯嬰之後，自小習槍棒。十四歲，從師學武，有人辱罵其師，夏侯惇勇烈，一拳打出，那人倒地而死，惇外逃他鄉。今聞曹操招兵，與其族弟夏侯淵，各引壯士千人來投。曹操之父曹嵩，原本是夏侯氏之後，二人乃曹操本族兄弟也。又數日，曹氏兄弟，曹仁、曹洪各引兵千餘來助。曹仁字子孝，曹洪字