，設帳於建章殿基。是夜，星月交輝，清光瑩澈，孫堅按劍露天而坐，見紫微星白氣蒙侵，不由嘆曰：“帝星不明，賊臣亂國，兆民塗炭，誠可悲也。”忽身旁軍士指曰：“南有五色毫光，起於井中。”孫堅遂喚軍兵，點起火把打撈。撈出一具宮女屍身，雖然日久，未腐，其項下掛一錦囊。取下看時，內有紅漆小匣，上掛金鎖。開啟小匣，見一玉璽，方圓四寸，五龍交紐，其缺一角，黃金鑲之，上有大篆八字“受命於天，既壽永昌”。

孫堅得璽，喚來程普問之。程普喜曰：“此乃傳國玉璽也！秦二十六年，始皇帝令良工琢藍田白玉為璽，李斯篆八字於其上。二十八年，始皇帝巡狩至洞庭湖，忽風浪大作，龍舟將覆，秦始皇急投玉璽入湖，風浪立止。三十六年，始皇帝巡狩至華陰縣，一人捧璽攔道曰：‘特將玉璽，歸還龍祖。’言畢不見，自此玉璽復歸於秦。後，子嬰將玉璽獻於高祖。王莽篡漢，其令王尋、蘇獻逼宮孝元皇太后。太后乃魏郡元城縣人，姓王名政君，其母夢月光如柱入懷，遂生政君。其長成，素雅清麗，高潔不塵，地方名門，爭相來聘。然不及過門，丈夫暴斃。東平王驚其貌美，聘為妾，未及舉禮，東平王亦毖。時人驚異，無敢再聘者，父母愁眉，請相士問之。相士曰：‘此女貴不可言，當入宮。’無奈，送入宮中為侍女。後為太子妃、皇后、皇太后。時，王尋、蘇獻索要玉璽，孝元皇太后大怒曰:‘欲要傳國玉璽，王莽小奴亦配乎？’遂取璽打王尋、蘇獻，崩其一角。王尋、蘇獻魂飛天外，王莽命人用黃金鑲之。後，光武帝得此寶於宜陽，傳至今日，近十常侍作亂，劫持少帝，出走北邙，回宮獨不見傳國之寶。今，天授主公，必有九五之分，當速回長沙，別圖大計！”孫堅聞言大喜，曰：“明日託疾，辭歸長沙。”又吩咐打撈軍士，不許洩漏。

不料，打撈軍士中，有一人乃袁紹同鄉，欲以此進身，遂連夜偷出營寨，稟報袁紹。紹賞與金銀，留于軍中。次日，孫堅來辭別袁紹曰：“堅抱小疾，特來別公。”袁紹曰：“公所患之疾，乃傳國玉璽耳。”孫堅驚曰：“何出此言？”袁紹曰：“玉璽乃朝廷至寶，公既得之，當留於盟主處，待除了董賊，復歸朝廷，汝匿之而去，意欲何為？”孫堅怒曰：“玉璽不在我處！”袁紹曰：“建章殿井中之物，何在？速速繳出，免生禍事！”孫堅指天誓曰：“我若私藏玉璽，它日死於亂箭之下！”眾諸侯皆曰：“文臺如此起誓，想必確無此物。”袁紹喚出告密軍士曰：“打撈之時，有此人否？”孫堅大怒，拔劍要殺小軍。袁紹出劍喝曰：“在我帳中，拔劍殺證，乃欺我也！”袁紹身旁，顏良、文丑皆拔劍出鞘；孫堅身後，程普、黃蓋、韓當亦抽刀在手。雙方怒目相對，刀劍相向，眾諸侯慌忙解勸。孫堅轉身離帳，遂拔寨出洛陽而去。袁紹大惱，即修書一封，差心腹連夜送往荊州，命荊州刺史劉表，半路截奪。

公孫瓚謂玄德曰：“袁紹無能之輩也，眾諸侯各懷異心，久必生變，此地不宜久留，當速去。”於是，拔寨啟程。不旬日，兗州刺史劉岱，向東郡太守喬瑁借糧，喬瑁不與，劉岱引軍突入瑁營，殺死喬瑁，盡降其眾，奪佔糧草。袁紹見眾諸侯各行其事，乃拔寨回河內去了。

荊州刺史劉表，字景升，亦是漢室宗親，乃山陽郡高平縣人。劉表身長八尺，好名流，與汝南陳翔、範滂，魯國孔昱，渤海範康，山陽檀敷、張儉，南陽岑晊，時稱“江夏八俊”。靈帝崩，劉表初任荊州刺史，時荊州八郡一片混亂，郡縣不聽朝廷，宗族燒殺鄉里。劉表不敢張揚，單人獨騎，僑裝赴任。劉表匹馬入宜城，禮賢南郡望族蒯越、蒯良為輔，又收襄陽望族，蔡瑁為佐。蒯越進言：“治太平用仁義，治亂世用權謀。”劉表遂用蒯越之計，誘殺宗族首領五十五人，且招降有方，荊州郡縣皆平。劉表即開學講經，減賦養民，廣佈仁義，和善四鄰。於是，荊州治內幾千裡，江河清寧，百姓樂業。

當日，劉表見紹書大驚，即命蒯越、蔡瑁引兵一萬，屯於界口。不數日，孫堅兵到，蒯越列陣。孫堅馬上問曰：“蒯異度，為何攔我去路？”蒯越高聲曰：“孫文臺，你身為漢臣，豈可私匿傳國之寶？留下玉璽，放你過去。”孫堅命黃蓋出戰，蔡瑁舞刀來迎。鬥不數合，黃蓋一鞭正中蔡瑁護心鏡，打得蔡瑁眼冒金星，險些墜馬。孫堅趁勢，殺過界口。馬行未遠，忽聽鼓角齊鳴，前面山後轉出一軍，為首一人正是劉表。孫堅馬上禮曰：“景升，何必信他人之言，相逼部曲。”劉表曰：“它事可讓，你藏傳國玉璽，意欲反耶？”孫堅曰：“我若有此物，死於箭石之下！”劉表曰：“若要我信，將隨軍行李，任我檢視。”