歐洲的許多國家，逐步由資本主義發展到帝國主義階段，為了刺激經濟的高速發展，榨取更多的剩餘價值，以維護這個高速運轉的資本主義機器，資本家不斷採取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。

在美國，工人們每天要勞動１４至１６個小時，有的甚至長達１８個小時，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個鞋廠的監工說：“讓一個身強力壯體格健全的１８歲小夥子，在這裡的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在２２歲時頭髮變成灰白。”沉重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團結起來，透過罷工運動與資本家作鬥爭。工人們提出的罷工口號，就是要求實行八小時工作制。

１８７７年，美國曆史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭遊行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時，實行八小時工作制。罷工不久，隊伍日漸擴大，工會會員人數激增，各地工人也紛紛參加罷工運動。

在工人運動的強大壓力下，美國國會被迫制定了八小時工作制的法律。但是，狠毒的資本家根本不予理睬，這項法律只不過是一紙空文，工人們仍然是生活在水深火熱之中，倍受資本家的折磨。

忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權利的鬥爭，推向一個新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動。

１８８４年１０月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行一個集會，決定於１８８６年５月１日舉行總罷工，迫使資本家實施八小時工作制。

這一天終於來到了。５月１日，美國２萬多個企業的３５萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威遊行，各種膚色，各個工種的工人一齊進行總罷工。僅芝加哥一個城市，就有４．５萬名工人湧上街頭。這下，美國的主要工業部門處於癱瘓狀態，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關門並貼上封條。當時在罷工工人中流行著一首“八小時之歌”，歌中唱道：

“我們要把世界變個樣，

我們厭倦了白白的辛勞，

光得到僅能餬口的工餉，

從沒有時間讓我們去思考。

我們要聞聞花香，

我們要曬曬太陽，

我們相信：

上帝只允許八小時工作日。

我們從船塢、車間和工場，

召集了我們的隊伍，爭取

八小時工作，八小時休息，

八小時歸自己！”

激昂的歌聲唱出了工人的心聲，唱出了全世界無產者的共同願望，也感染了廣大的群眾，他們紛紛聲援工人的罷工運動，將罷工運動推向新的高潮。

罷工運動所表現的巨大力量使政府當局和資本家極為恐慌，他們不甘心答應工人的條件，便露出他們猙獰的一面。５月３日，芝加哥政府當局終於撕下了“民主”的假面具，用暴力鎮壓工人。他們組織罷工破壞者在警察的保護下混進工人的罷工隊伍，故意製造混亂，以此為藉口，當場開槍打死六個工人。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，他們決心為死難的工人兄弟們報仇！

第二天晚上７點，３０００多名工人聚集芝加哥秣市廣場，懷著沉痛的心情，為死難工友們舉行追悼會，聲討政府當局的暴行。

會議秩序井然，快１０點鐘時，大會即將結束，突然，有２００名武裝警察衝進了會場。一名警官大聲叫道：

“散開！快散開！不準在這裡聚眾鬧事！”

工人們紛紛抗議道：“為什麼不准我們開追悼大會？”“你們故意製造血案，還不許我們為死難者默哀，還有天理沒有？！”

“少費話？我們奉令驅散非法集會！如果不聽勸告，我們將用武力解決！”這位警官蠻橫地叫道。

“舉行集會是我們的自由，你們無權驅散！”工人們拒理力爭。

警官見勢不妙，舉槍叫道：“弟兄們，把這幫窮工人立即驅趕出去！”

如狼似虎的警察馬上衝進廣場，掄起棍子，朝工人頭上、身上打去，工人們奮起反抗，廣場頓時大亂。

“轟！”突然響起了一陣強烈的爆炸聲。原來，這是埋伏在工人隊伍中的資本家走狗，故意向人群投擲的一顆炸彈。四名工人當場倒臥在血泊之中，幾名警察也炸死炸傷了。

這是資本家故意製造的事端，以給政府當局大規模鎮壓工人一個藉口。這下，政府立即調動大批軍警，瘋狂向工人隊伍