強剛健，膽大心細，深謀遠慮，富有帶兵才能。１９２４年，山本剛調到霞浦航空隊任副隊長時，這裡的飛行員留長頭髮，蓄小鬍子，軍容不整，軍紀鬆弛。他決心加以整頓。可這些散漫慣了的飛行員。起初根本看不起這位其貌不揚的外行長官。年已４０的山本，除嚴格要求部屬履行自己的職責外，每天主動象小夥子一樣接受幾小時的飛行訓練。沒過多久，他的飛行技術超過了不少青年學員，達到了單飛教練機的水平。他以自己的意志和才幹，在飛行員中建立了威信。在山本的組織指揮下，霞浦航空隊的訓練和軍紀煥然一新。１９２６年，山本調任赴美時，隊員們十分惋惜。當山本乘坐的”天洋丸”號起航時，一箇中隊的飛機出現在該船上空，飛行員們駕機俯衝掠過，向他們尊敬的上司道別。

１９２８年，山本從美國歸國，先後在巡洋艦“五十鈴”號、航空母艦“赤城”號上擔任艦長和海軍航空部技術處長、第一航空隊司令官等職。１９３０、１９３４年兩次赴倫敦參加海軍裁軍會議。１９３４年晉升中將，就任航空部部長。在此期間，山本最感興趣的是飛機，他大肆鼓吹“空軍本位主義”，“以航空母艦為基地的進攻戰”。

他以東鄉平八郎的一舉成功的戰略思想為基礎，認為要與實力雄厚的美英開戰而操勝券，必須突然襲擊，先發制人，開戰之初就使對方崩潰。偷襲珍珠港的大膽設想的出籠，正是山本戰略思想的必然產物。

美國人約翰．託蘭對山本進攻珍珠港計劃的產生曾有一個符合邏輯的推測。１９２１年，美國出版了《太平洋海上霸權》一書。四年後該書的部分內容被創作為小說，取名《偉大的太平洋戰爭》，書中描寫了一支日本艦隊偷襲珍珠港、關島和菲律賓群島等情況。這本書被日本海軍參謀部譯成日文，列入海軍大學的課程。該書出版時，山本正在華盛頓任武官，這位孜孜不倦地鑽研海軍學術，又具有相當英語造詣的山本，不可能不注意到這本書。

奇襲珍珠港作戰計劃的產生與山本的性格特點也有密切的關係。山本是個冒險家，極喜歡在陡壁、橋邊等危險的地方表演倒立行走，對賭博尤為著迷。西方有人針對奇襲珍珠港之戰說過，只有賭徒才敢冒那麼大的風險。山本正是賭徒，他把賭博和碰運氣的遊戲看得比飲食還重要，玩撲克、打橋牌、下圍棋、打賭都稱得上是行家裡手。他與同僚賭，與部屬賭，還常跟藝妓賭，走到那裡，賭到那裡，而且賭得認真，賭技超群。１９１０年，山本為一件不大的事與他的密友掘一下子賭了３０００元，這筆錢在當時能買幢好房子，結果山本輸了。雖然掘一笑了之，山本卻堅持還債，每月從薪金中扣，一直扣了十幾年。山本出使歐洲時，進過好幾個國家的賭場。傳說由於他賭得太精，贏錢太多，有的賭場經理禁止山本入場。山本也曾誇口說，如果讓他在世界上逍遙兩年，贏的錢至少能買幾艘大軍艦。總之，東鄉的影響，美國的小說，加上山本個人秉性等各種因素，促成了奇襲珍珠港計劃的形成。１９３９年９月１日，在德國入侵波蘭的當天，山本當上了聯合艦隊司令官。從這時起，他基本上可以放手按他的觀點建設現代化日本海軍，訓練重點放在以航空母艦為基地的航空兵方面。在１９４０年的一次春季演習中，當他看到航空兵在訓練中取得理想成績時，轉身對他的參謀長說：“訓練很成功，我想進攻夏威夷是可能的。”從這時候起，山本就著手準備珍珠港之戰了。

珍珠港位於日美之間太平洋東部的夏威夷群島，距日本３５００多海里，距美國本土２０００海里，是美國太平洋艦隊最重要的基地。１９４１年１月７日，山本寫信給海軍大臣及川古志郎，正式提出了偷襲的設想。此後就和幾個參謀一起，極端秘密地制定“Z”作戰方案。６月，正式方案提出後，曾在日本上層引起爭論，一些人不相信龐大的艦隊橫渡３５００海里而不被發現，對這一計劃的可行性表示懷疑。山本固執己見。甚至以辭職相要挾。日本統治集團為了“南進”，於１０月中旬批准了這個計劃。於是，山本指揮聯合艦隊選擇了與珍珠港相似的鹿兒島灣，開始了緊張的模擬訓練。

１９４１年１２月７日凌晨，從六艘航空母艦上起飛的第一攻擊波１８３架飛機，穿雲破霧，撲向珍珠港。７時５３分，機群發回“虎、虎、虎”的訊號，表示奇襲成功。此後，第二攻擊波的１６７架飛機再次發動攻擊。倉促應戰的美軍損失慘重，８艘戰列艦中，４艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；６艘巡洋艦和３艘輔助艦艇被擊傷，１８８架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了２９架飛機。