入了堂內，周皖放眼一看：正中是位於西側面向東方的鑲玉石的雕花木椅，應當是閣主的位置。北側依次是邱錦、薛無黛、左步巖三位城主的座位，南側則是平川道長、林湘、淳于壽三大高手的座位。全場這七人的座椅與前桌雕裝得頗為華美。餘下的位子上都寫著各人名號，也普通得多，周皖目光掃過，便找到了屬於自己的臨時名號：白遠。“你來熟悉熟悉情況就是，千萬不得輕舉妄動。”邱錦囑咐了一句，就步向前方。

有幾位分舵的香主壇主已然帶著弟子到了，正在座上等待。邱錦一進來，端茶倒水的弟子們紛紛行禮，其餘人也連忙起立，給大城主問安。也有稱讚邱錦年輕有為的，但這是極少數。因為邱錦不喜歡被恭維，不喜歡趨炎附勢的人。

閒言少敘，且說眾人到齊落座之後，那閣主仍然沒有出面。邱錦也並不急，坐在臺前只是飲閒茶。薛無黛瞥了眼角落的香，已燒了半柱，便起身道：“今日眾位齊聚一堂，共慶新春，可堪是我寸步閣闔家團圓的好日子。此聚是為諸位接風洗塵，閣主他老人家要在今夜親臨，現正在齋戒，足見今夜盛宴之隆重。”

臺下掌聲雷動，眾人對這期待已久的寸步一聚讚不絕口。“既然薛城主說到這兒了，身為本次盛宴的謀劃者，我還要向大家宣佈一件事。”左步巖突然起身。他著紫袍，乍一看好像一品大官的官服。

邱錦一凜，暗道：“終於要說了嗎？”

臺下頓時鴉雀無聲。

“這麼緊張做什麼？是閣主讓我給諸位傳話，今日之食，隨時可嘗；今夜之飲，還請不醉不歸！”左步巖大笑，在眾人的掌聲與叫好聲中經久不息。

邱錦有些失望，又有些慶幸。

玄城中瀰漫著歡樂的氣氛，潑茶酌酒，好不快活！周皖只是安安靜靜地喝小酒，似乎置身眾人之外。他在人群中看到了譚命九，那個小鬍子的，穿著素黑道袍，戴著一塊雕竹玉佩的精瘦男子；他也看到了吳守，馬臉大眼，長辮結半分輕佻，散發展半分粗獷，上著虎皮短襖，下著青布長褲與棕皮靴——雖然有些不搭，卻也是他不羈的獨特本性吧。周皖認得別人，可別人只認他臉上的面具。這使他既覺得熟悉，又覺得異樣。

接風酒宴已罷，周皖以白遠的身份隨邱錦和譚命九回到邱錦住處。

“這位白兄甚是面生啊。”譚命九忍不住開口問道。

“譚先生不必疑慮。”邱錦淡然道，“事成之後，我自會以誠相告。”

“那譚某就不多問了。”譚命九果然閉上了嘴，也不再看周皖喬裝的“白遠”。

周皖只得訕笑。

很快就到了夜間。

風開始起了，雪漸漸止了。

眾人再度重聚於“聚荻”。門口的弟子抱著各式各樣的煙火鞭炮奔走——雖然風這麼大，不過過年放炮是理所應當。況且這次大費周章，總是要給各分舵的弟兄們些驚喜。左步巖指揮著弟子們，絲毫沒有意識到人群中多了幾分殺氣。

這夜晚，絕不會平平淡淡。

夜已臨，堂內燈火通明，上百枝蠟燭照亮著屋內的各個角落。各人桌上都擺了一罈子酒，一碗酒，一碟小菜。場內一片寂靜，眾服侍的弟子齊齊站在一旁。堂內唯一的空座就是閣主的寶座。

“諸位既已到齊，我先敬大家一杯酒。”左步巖依然穿著紫色官袍模樣的衣服，舉著酒杯，示意眾人，又舉杯一飲而盡。

臺下諸人忙舉起酒碗，將酒喝了個精光，倒過碗底以回應左步巖。

“很好，現在，有請金閣主入座！”

二十年了，二十年沒有一個人見過這“金笛”到底是什麼模樣。所有人的目光都集中在大門，等待著大門的開啟。

只有一個人例外。

他戴著人皮面具，穿著白衣，是某分舵的弟子打扮；他的手指彎曲著，用力抓著桌面，兀自有些顫抖；他的袖口中露出了一縷金色的光；他似笑非笑。

門開了。

一個面遮黑紗，身穿硃色蟒袍（蟒再加個爪子就是龍了），腰繫翠玉的人出現在眾人面前。

“閣主！”人們的心裡都在這麼呼喊著，“這就是寸步閣的閣主！金笛！”

可就在剎那間，堂內所有的火燭都滅了。漆黑一片！

“怎麼回事！”

“發生什麼了！”

“快點火！”

“誰有火折！”現場瞬時間變得混亂。

“大家不要亂！”左步巖連忙怒吼著整飭秩序。