了太平天國政權被扼殺於搖籃中，也使楊秀清在軍中的地位更加牢固。這個農民出身的天才，此時已完全證明了自己卓絕的治軍才華。嚴格挑選訓練部隊，大量派出斥候騷擾偵察，注重防禦工事修建，根據戰場合理配置兵器，正面主力決戰與戰場欺詐結合，逐次投入預備兵力，以根據地為依託，迎敵於國門之外：這幾條楊秀清式的戰法，在天京變亂前，一直被太平軍上下遵守，使得太平軍長期保持與湘軍精銳不相上下的戰鬥力，在兵力相當甚至少於清軍的情況下，屢屢獲得勝利。可惜馮雲山、楊秀清死後，這些戰術方針被執掌軍權的石達開等人盡棄。太平軍瘋狂擴軍，軍法廢弛，畏懼陣地戰，專好流竄作戰，又重新回到李闖、黃巢的“流賊”老路上去，以至於百萬大軍，盡為曾國藩數萬人所破。此為後話。

周天爵屢次大敗後，不做天師，專學兵仙。周天爵研究“兵仙”韓信背水一戰，置之死地而後生的戰術思想，提出一個周氏“坐戰”策略。傳統“坐戰”，無非就是修碉堡，挖壕溝，設立炮臺，圍困死守，決不出戰，一直等敵人糧盡突圍再行殲滅。周天爵的“坐戰”又有其驚人的創新：他挖掘壕溝，修築要塞，不但要圍困太平軍，更要使清軍一同被圍困在戰區內，用“四面皆厚牆深壕”使得敵我兩方“死即同死，生則俱生”。通俗了講，就是哥幾個全都困在這裡，誰也出不去，都別當逃兵，要死一起死，置之死地而後生。修碉堡斷自己的退路，實為軍事史上一大奇談，周天爵搞笑功力竟深厚至此。

周天爵的“坐戰”策略，除了將清軍也困入陣地的做法，其他倒與後來湘軍的圍城戰術暗合，都是以蠻破巧的路子。太平軍被“坐戰”的清軍碉堡、壕溝圍困，雖然軍無大損，但數萬人困坐一隅，後勤卻發生了困難，糧食尚足支，最缺的是食鹽、洋菸。本來馮雲山制定的十款天條是禁止教徒吹洋菸的，太平軍統帥也以身作則，上行下效，風化肅然。問題就壞在清妖頭目周天爵太不是東西，居然在兩軍對陣時抽起煙來，而且這老清妖抽菸居然抽得十分有型，一杆煙槍用得光彩照人、威風八面，如武侯諸葛亮臨世，汾陽郭子儀重生。太平軍見清妖頭目巨酷無比，士氣盡為所奪。不得已，洪、楊、馮、蕭只得也學周天爵抽起煙來，反正都是吹煙，要吹不如吹洋菸。太平軍上下見主帥吹起洋菸，瀟灑勝過周天爵，於是鬥志昂揚。從此洋菸就成為太平軍必備的戰略物品。太平軍派出精幹士兵，偷越“大頭妖”張釗防守的黔江，購買食鹽、洋菸，因購買洋菸、食鹽，前後損失士卒數百人。周天爵上奏咸豐皇帝，“凡拿獲二十餘匪訊供，俱系偷買食鹽之人，屢殺屢出，皆因無食鹽、洋菸之故，”“皆因爭渡、截殺、轟擊、淹溺者數百人。”

周天爵見太平軍急切尋覓煙、鹽，暗中使壞，“差人售入毒鹽六石”，毒害不少太平軍戰士。其於洋菸無法下毒，不能加害太平軍高層領導。即便如此，太平軍士兵也已經騷亂起來，軍心動盪，開始有士兵逃亡。

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死戰還是混戰（1）

清軍屢吃敗仗，清廷意識到太平天國是威脅其統治的勁敵，立即加大會剿力度。咸豐帝將作戰不力的提督閔正鳳發配新疆，又調派大批精悍兵將入廣西。湖北鹽法道姚瑩、江淮楊道嚴正基兩名幹練能臣被派往廣西幫辦，廣州的火器專家烏蘭泰也以副都統身份到前線參戰。烏蘭泰自恃其火器威力尤勝周天爵的誅仙劍陣，隨身只帶了二十名八旗火槍兵。清廷將廣西清軍的指揮級別大大提升，任命首席軍機大臣、文華殿大學士賽尚阿為欽差大臣，赴廣西協調作戰。清承明制，不設宰相，大學士空有宰相之名而無其實，首席軍機大臣握宰相之權而無其名。賽尚阿身兼大學士、首席軍機大臣，是“真宰相”，人稱“首相”賽尚阿。“首相”賽尚阿親赴前線，意味著剿殺太平天國，已成為清廷生死存亡的關鍵。

賽尚阿是滿洲正藍旗人，中過舉，有文化，在道光時頗受歷練，是滿洲親貴中相當能幹的大臣。賽尚阿親赴廣西督軍，清軍前線糧餉增援自然源源不斷，雲貴總督張亮基、湖南巡撫駱秉章、貴州巡撫喬用遷、兩江總督陸建瀛奉命以雲、貴、湘、皖精兵增援廣西戰場。賽尚阿尚未抵達廣西，四省精選銳卒四千已開到。為解決糧餉問題，戶部加撥廣西白銀一百萬兩，咸豐帝也慷慨解囊，從皇室的內庫撥帑一百萬，襄贊前線，並下令各省對廣西前線所要的軍餉，優先供給。三里圩決戰，名將向榮幾乎被生擒，負責軍務的李星沅嚇破了膽子，聲稱“此賊非眼前諸公可了”，“賊氛方熾，軍事多艱，非不才所能負荷”，雖然增援不斷