兵至淯水，忽於馬上放聲大哭，眾將驚問其故。曹操曰：“想起典韋，去年折損於此，不由悲也！”遂勒住兵馬，大設祭祀，憑弔典韋。曹操親自焚香哭拜，祭罷典韋，又祭了長子曹昂、侄子曹安民，再祭陣亡軍兵，及大宛良馬“絕影”。曹操痛哭灑淚，三軍無不動容。曹操還軍許都，奏孫策有功，封為討逆將軍，賜爵吳侯。

袁紹自得河北，又攬左右青、並二州，橫跨大河上下，一時，天下諸侯皆畏其強，聲震四海。今見曹操徵張繡，敗軍而回，更不把曹孟德放在眼中。原來，田豐勸紹，趁操南征，兵襲許都，北遷天子，袁紹猶豫未決，曹操班師已回。紹遂欲取幽州，乃致書曹操借糧，以探其意。操觀紹書，見詞語凌慢，大怒，出入行色異常。眾文武皆以為，乃失利於張繡之故。荀彧曰：“以曹公之明，必不糾結於往事，定有它故。”遂入拜問。

操出紹書與荀彧曰：“我欲伐紹，而力不濟，奈何？”荀彧曰：“觀古之成敗，確有其才者，雖弱必成，若非其才，雖強必敗，楚漢之爭，足可見之。今與明公爭天下者，惟袁紹耳。袁紹貌寬而內嫉，用人而不信，公則明達不拘，唯才所宜，此度勝也。紹多謀少決，失在機後，公則善斷大事，應變無窮，此謀勝也。紹御兵寬緩，法令不行，士卒雖眾，其心不一，公則法令嚴明，賞罰立施，士卒雖寡，上下一志，此武勝也。紹憑世資，以飾己智，攬收名譽，故少能善辯者多歸之，公則以仁待士，推誠不虛，居儉行謹，而於有功者，寬遇厚賞，故天下忠正賢能，鹹願為用，此德勝也。明公以此四勝，代天征伐，誰敢不從？袁紹遂強，其能何為？”曹操聞言大悅。荀彧又曰：“今呂布在徐州，常懷不義，若我伐紹，布必乘虛來襲。不如以書先安紹心，再加顯官，借與糧米，趁其北伐，我先滅布。如此，中原十有其六，然後，一舉可擒袁紹。”曹操開懷大笑。

荀彧辭出，操即召郭嘉來見。當初，曹操在兗州招賢納士，荀彧薦郭嘉。曹操與嘉一席長談，大喜，謂眾將曰：“使我成大業者，必此人也。”郭嘉出亦謂眾謀士曰：“曹公真明主也。”曹操即日表郭嘉為司空軍祭酒，自此，每逢大事必問於嘉。

郭嘉入見。曹操曰：“袁本初擁青、冀、並三州之眾，地廣兵強，甚是狂悖，我欲伐之，然憂力不能敵，奈何？”郭嘉曰：“劉、項強弱之不敵，天下共知，然，高祖智勝，項羽雖強，終被其滅。以嘉料之，紹有十敗，公有十勝，紹雖兵強地廣，無能為也。”操曰：“願聞其詳。”郭嘉曰：“紹繁禮多儀，公儉樸自然，此道勝也。紹為逆動，公為順行，此義勝也。漢政失於寬，紹以寬濟寬，故不能制，公糾之以嚴，上下井然，此治勝也。紹外寬而內嫉，任命而不信，所用惟親，公外簡而內明，用人則不疑，惟才適用，不別遠近，此度勝也。紹多謀少決，悔在事後，公得策即行，應變隨機，此謀勝也。紹因世資，高倡揖讓，以取名譽，士之好論飾外者多歸之，公以至誠待人，不務虛美，己儉賞厚，士之忠義遠見而有實能者，皆願為用，此德勝也。紹見人飢寒，憐形於色，卻不慮致使之機，所謂婦人之仁耳，公於眼前，時有所忽，至於大事，顧及四海，恩之所加，皆過民望，雖目不見，慮之所周，無有不及，此仁勝也。紹臣下爭權，讒言惑亂，公御下以道，讒佞不侵，此明勝也。紹是非不區，公則是者禮之，非者法之，此文勝也。紹好為虛勢，不諳兵要，公以少克眾，用兵如神，此武勝也。紹有此十敗，公有此十勝，何憂哉？”曹操笑曰：“如卿所言，我何德當之？”郭嘉又曰：“袁紹北擊公孫瓚，我可趁其遠征，東取呂布，不然，我若伐紹，布必來寇。”曹操撫掌笑曰：“奉孝之謀，文若之料，雖陳平、張良亦不能及也！”

於是，曹操發書劉備，令其整兵圖布。又厚待紹使，奏封袁紹為大將軍、太尉，併兼都督青、冀、並、幽四州，與糧萬斛，且致書雲：“本初北伐公孫瓚，操定相助。”紹見操書大喜，遂興兵北征。

呂布在徐州，每宴賓客，陳珪父子必盛讚佈德。陳宮不悅，乃私下謂布曰：“陳珪父子面諛將軍，其心叵測，當謹防之。”布叱曰：“你無端獻讒，欲害好人耶？”陳宮出外嘆曰：“忠言不聽，必受其殃！”欲棄布而去，又恐天下人笑，鬱鬱不樂。一日，引數騎出外打獵散心，忽見官道上一騎驛馬，號旗獵獵，飛馳而去。陳宮生疑，乃抄小路，截住問之。使者知是呂布帳下，慌不能答。搜其身，得劉備回操密書一封，陳宮連人帶書拿見呂布。

布拆封觀之。書略曰：“自奉鈞命圖布，不敢不日夜用心，但備兵微將少，不敢輕動，丞相若興大兵，備當為