建安七年正月，日暖冰消，曹操命夏侯惇、滿寵守汝南，留荀彧、曹仁守許都，自統大軍自白馬渡黃，陳兵黎陽河上。冀州袁紹，病體稍愈，見春暖花開，商議興兵。審配曰：“去歲，官渡、倉亭兩次大敗，今軍勢未振，不宜興兵，當深溝高壘，以養軍力。”正議間，忽人來報：“曹操渡河，陳兵黎陽。”紹怒曰：“操賊兵犯我界，我當親領大軍，迎戰曹操！”袁尚奮然曰：“父親不必遠征，兒願統兵破敵！”袁紹大喜，即差快馬飛檄，召青、幽、並三州人馬，齊聚黎陽，同破曹操。

袁尚本有勇力，自箭殺史渙，更是自負，欲獨攬大功。於是，不待袁譚、袁熙、高幹三路兵到，自引本部數萬，出黎陽與操軍對陣。張遼挺槍出馬，袁尚舞刀上迎，戰不三合，袁尚招架不住敗走，操軍趁勢掩殺，尚兵一敗塗地，急惶惶奔走一百六十多里，連夜逃回冀州城中。

袁紹聞尚大敗，又驚又氣，吐血數口，昏倒於地。左右忙救入臥內，病情漸危。劉夫人急召審配、逢紀至紹榻前，商議後事。袁紹以手指尚，口不能言。劉夫人問曰：“立尚為嗣否？”紹點頭，審配即於榻前寫了遺囑。紹翻身大叫一聲，吐血鬥餘而死。時，建安七年夏五月。

後人詩曰：“累世公卿樹大名，少年意氣任縱橫，空招豪傑三千客，徒有雄武百萬兵。羊骨虎皮功不就，鳳毛雞體事難成，橫跨河朔並四州，到頭不過一場空。”

有評論曰：“紹初以豪門得眾，遂懷雄霸之圖，天下興兵者，莫不假其名號。每臨陣對敵，悍將用命，於深帷高議，智士傾心，遂據河北，而攬四州，盛哉乎，如日中天。然，非英雄之主，一時強盛，不過鏡花水月。”

袁紹既死。劉夫人將袁紹寵妾五人，盡皆殺害，又禿其發，刺其面，毀其屍，殘忍嫉妒，令人髮指。袁尚恐寵妾家人為仇，又引甲兵盡數收而殺之。母子所為，大寒河北士人之心。審配、逢紀召集文武，立袁尚為大司馬、領四州牧，遣使報喪與長子袁譚，次子袁熙，外甥高幹。

時袁譚引兵已離青州，忽聞父死，乃與郭圖、辛評商議。郭圖曰：“主公不在冀州，審配、逢紀必立袁尚為主，當倍道而進。”辛評曰：“審配，逢紀必早定計謀，主公若貿然入城，恐遭其害。”袁譚曰：“如此奈何？”郭圖曰：“可屯兵冀州城外，某入城一探究竟。”兵至鄴城，下寨城外，郭圖匹馬入見袁尚。

尚問曰：“父喪，長兄為何不至？”郭圖曰：“將軍突發惡疾，不能下地。”尚曰：“我受遺命，立為河北之主，今操軍壓境，加封兄長為車騎將軍，去破曹操，我隨後派兵接應。”郭圖曰：“軍中乏人商議良策，乞請審正南、逢元圖為助。”袁尚曰：“我亦仰仗二人早晚劃策，如何去得？”郭圖曰：“如此，差一人助軍可也。”尚不得已，乃命逢紀隨軍。

逢紀無奈，與郭圖同至袁譚帳中，拜呈車騎將軍印綬。袁譚拍案怒曰：“立尚為主，定是你與審配之謀！”喝令刀斧手，推出帳外。逢紀汗流浹背，叩地求饒。郭圖附譚耳曰：“今操軍壓境，暫留逢紀，以安尚心，待破了操兵，殺之不遲。”譚聽其言，饒了逢紀，拔寨起軍。

曹操雖大敗袁尚，卻不乘勝進兵，仍收軍踞於河上。袁譚兵至黎陽，不待袁熙、高幹兵到，即與曹操對陣。袁譚命大將汪昭出戰，徐晃舉長斧迎敵。二將走馬錯鐙，殺在一處，不數合，徐晃斧劈汪昭於馬下。曹操乘勢揮鞭，虎豹騎山崩前突，袁譚大敗，奔入黎陽。快馬一匹往鄴城求救，袁尚只發五千步卒來助。曹操聞報，命樂進、李典各引兵一萬，半道埋伏。援兵至，前後堵住，先是排箭，再是騎兵，後是長槍，五千步卒，盡皆殺盡。

探馬報入黎陽，袁譚大怒，欲斬逢紀。逢紀汗如雨下伏地求曰：“容在下作書致尚，其必親率大軍來救！”譚即令其作書，差人送往冀州。袁尚乃與審配商議。審配曰：“今若助袁譚破了操兵，其必來爭冀州，不如借操兵之手除之。”尚遂拒發救兵。使者回報，袁譚立斬逢紀。郭圖曰：“尚不發兵，乃欲借操除我，我亦可借操除尚也，將軍降操，不失封侯之位，強於被尚所害。”遂議降操之事。

細作連夜報入冀州。審配曰：“若譚降操，合力來攻，冀州危矣。”袁尚乃留審配與大將蘇由守鄴城，自領人馬三萬，命呂曠、呂翔為先鋒，來救袁譚。譚聞大喜，遂罷降操之意。袁譚屯兵黎陽城中，袁尚城外下寨，不數日，袁熙、高幹兩軍亦到。自此每戰，操軍每勝，至建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁尚、袁譚、袁熙、高幹皆大敗，棄黎陽而走。

曹操引兵追至冀州城下，袁尚