陳登,字元龍,下邳國淮浦縣人,少有高志,決以此生濟世為民。登為人爽朗,性情文靜,二十五歲任東陽令,政明聲清。徐州牧陶謙升其為典農校尉,主掌一州農事。陳登詳察各地,興修水利,因地而種,致使連年大豐,百姓康樂。當日至青州,入見刺史田楷。楷見書信便決出兵。
玄德離了北海來見公孫瓚,詳言其事。公孫瓚曰:“我借與你兩千人馬。”玄德曰:“敢請趙雲一行。”瓚許之。於是,劉備與關、張引本部三千為前驅,子龍領兩千人馬為合後,往徐州進發。孔融、田楷兩路軍先至徐州,因見操勢大,未敢輕進,遠遠依山下寨。曹操亦分了兵勢,不敢向前攻城。是日,玄德兵到,三路共議。玄德曰:“今城中情勢不明,雲長、子龍領軍四千,城外相助二公,我與翼德破圍入城,與陶恭祖共商對策。”
於是,玄德、張飛引一千軍殺奔城下。兵近操營,忽聽鼓響,馬步齊出,為首一將,乃是于禁,勒馬喝曰:“何處匹夫?哪裡去!”張飛並不答話,挺蛇矛直取于禁。殺不數合,于禁敗走,玄德揮劍驅兵大進,張飛一騎當先,突至城下。陶謙望見紅旗黑字“平原相劉玄德”,急令開城。玄德兵入徐州,陶謙下階,請至州衙,擺酒款待。
陶謙見玄德面如冠玉,口若含丹,目顧自耳,手過雙膝,不覺大喜,即命糜竺取出徐州印牌相讓。玄德愕然。陶謙曰:“今天下紛亂,王綱不振,公乃漢室宗親,正當力扶社稷,老夫年邁,誠將徐州相讓。”玄德離席拜曰:“備雖為漢室苗裔,然功微德薄,不敢領受。”陶謙欲再讓。糜竺曰:“今,兵臨城下,且議退敵之策,待徐州圍解,再讓不遲。”玄德曰:“備先修書與操,勸其和解,若操不從,廝殺未遲。”於是,差人下書曹操。
先前,李傕、郭汜攻入長安,呂布走南陽,去投袁術。因行倉促,未帶粒米,一路縱兵搶掠。袁公路聞報大怒。呂布至南陽,以殺董卓報了袁隗之仇自居,語態傲慢。袁術大惱,當即將呂布趕出南陽。呂布無奈,走冀州去投袁紹。紹大喜,待之甚厚。
時,黃巾餘黨張燕,號稱“黑山軍”,雄霸幷州。初平四年,張燕統軍十幾萬,與袁紹決戰於常山。黑山軍重甲步卒三萬,並鐵騎數千,壁列陣前。呂布引部下猛將成廉、魏越等數十悍騎,衝擊張燕精銳,每次斬殺數百而回。一連十幾日,每日二三出,終於大敗張燕。呂布因此,居功自傲,言語狂悖,恣意劫掠。袁紹大怒,欲殺之,差刀斧手埋伏呂布帳外。布覺察之,使一人撫琴燈下,自己潛出。夜深,撫琴人熄燈而臥,刀斧手擁出,亂刃紛下。袁紹聞報大喜,以為布死。不半月,忽聞呂布在河內,紹大驚,失杯於地。
長安龐舒,暗藏呂布家小,差人密送與布。李傕聞知,將龐舒斬首於市,又傳檄河內太守張楊,令其殺布。呂布乃投陳留張邈。陳宮進言張邈曰:“當今天下,群雄並起,諸侯割據,太守擁千里之眾,卻受制於人,為他魚肉,豈不悲乎?今操東征,兗州空虛,呂布乃天下第一猛將,如得兗州,霸業可圖。”張邈大喜,即命呂布兵取兗州。呂布連下諸城,又克濮陽,再下昌邑。惟鄄城、東阿、範縣三城,賴荀彧、程昱用計保全。曹仁屢戰屢敗,差快馬往徐州告急。
是日,劉備書信下至操營,曹操啟封觀之。書略曰:“備,自汜水得拜君顏,此後天各一方,不及趨侍。尊父曹嵩,實因張闓不法,以致被害,非陶恭祖之罪也。目今天下,黃巾餘孽擾亂於外,董卓餘黨盤踞於內。望曹公先朝廷而後私仇,撤徐州之兵以赴國家之難,則徐州幸甚,天下幸甚。”曹操拍案怒曰:“劉備不自量,竟敢下書教我!”遂命立斬信使。郭嘉忙諫曰:“主公當厚待信使,善言回書,以惑其心,然後突然進兵。”操以為然,遂欲修書。忽一人跌撞入報:“大事不好。呂布下濮陽,破昌邑,已佔兗州!”晴天霹靂,曹操大驚:“兗州若失,我無家可歸矣,速回擊布。”郭嘉曰:“主公正好賣個人情與劉備,退軍去復兗州。”曹操即回書答備,拔寨退兵。
陶謙大喜,延請孔融、田楷等入城大會。慶宴廣開,酒過三巡。陶謙拱手對眾曰:“老夫年邁,二子不才,劉公乃帝室之胄,德高才顯,可領徐州,老夫願乞閒養病。”玄德驚曰:“備,來救徐州,為大義也,若領州牧,必為天下非議。”糜竺曰:“今漢室凌遲,海內傾覆,大丈夫建功立業正在此時。徐州殷富,戶口百萬,陶府君誠意相讓,乃天予也,劉公不可推辭。”陳登亦曰:“陶府君年高多病,不能理事,今讓徐州,乃是大義,明公勿辭。”玄德曰:“袁公路四世三公,天下人望,其近在壽春,何不以州讓