安邑，帝與後居於縣衙。李樂匪性跋扈，大臣稍有違意，便於帝前打罵。又保奏部下二百多人，為御史、校尉等官，刻印不及，以錐劃之，全然不成體統。

李傕、郭汜聽韓融之言，放了百官及宮人，一眾尋至安邑。歲景大荒，饑民皆食野菜酸棗，安邑無糧，帝與公卿忍飢挨餓。幸，河內太守張楊，差人送來米肉，河東太守王邑，進獻絹帛，帝得稍安。董承、楊奉請車駕速還東都，李樂不幹。董承曰：“安邑小縣，如何容得帝駕？奉駕還洛陽不得已也。”李樂料強留不住，無奈曰：“你等護駕東去，我留安邑。”於是，董承、楊奉護駕啟程。

李樂暗通李傕、郭汜，欲一同劫駕。董承、楊奉、韓暹得知訊息，連夜護駕急行。李樂聞報，等傕、汜不及，遂自引本部，率先來趕。軹關陘，為太行八陘之首，乃河東通往河內唯一之路徑。時值五更，月淡星殘，車駕正行於軹道箕山下，忽聽身後人喊馬叫，有人大呼曰：“車駕休走！李傕來也！”帝后驚慌，群臣變色。楊奉曰：“陛下勿憂，此李樂也。”兵馬陳列，徐晃前出。李樂縱騎來戰，二馬錯鐙，徐晃一斧，砍李樂於馬下。楊奉引兵衝殺，賊眾大敗。車駕過了箕關，河內太守張楊，具米帛迎駕於軹道。帝大喜，封張楊為大司馬。帝駕往洛陽，張楊屯兵野王，扼守軹道。

帝駕入東都，見街市荒蕪，滿城蒿草，皇宮禁院，惟餘斷壁。帝喜蕩然，滿懷悲涼。軍士就殘牆搭起幾間宮室，帝后暫居。百官朝賀於瓦礫遍佈之中，天子受拜於荊棘環簇之下。帝下詔，改興平三年，為建安元年。連年兵荒，洛陽城中只剩饑民數百家，無可為食，三公九卿，盡出城剝樹皮果腹。尚書郎以下，皆出城打柴為炊，竟有死於倒牆塌壁者。

太尉楊彪奏帝曰：“前蒙降詔，未及遣使，今曹操在兗州兵強馬壯，可宣入朝，輔佐王室，如此不懼賊寇也。”獻帝曰：“朕前已降詔，卿速差人前往。”楊彪遂遣使關東，宣召曹操。曹孟德在兗州，聞帝駕已還洛陽，乃聚眾謀士商議。荀彧曰：“昔，晉文公納周襄王，諸侯景從；漢高祖為義帝舉喪，天下歸心。自天子播越，明公首唱義兵，後雖御賊於外，而心無不在王室。明公素有匡天下之志，今帝駕旋輪，東都荒蕪，義士有保本之思，百姓有念舊之哀。當此之時，奉主上以從民望，大順也；秉致公以服雄傑，大略也；扶弘義以至英俊，大德也。天下雖有逆，何足憂哉？若不當機早圖，他人為之，悔不及也。”曹操聞言大喜。忽報：“天使齎詔至。”操正衣冠，拜聽詔命。遂傳令拔營，兵發洛陽。

帝在東都，百事未備，城郭崩塌，欲修不能。忽報李傕、郭汜，領兵將至。帝大驚曰：“關東之使未歸，二賊又到，奈何？”楊奉、韓暹曰：“臣願與賊決一死戰！”董承曰：“城郭不堅，兵甲不眾，戰若不勝奈何？不如護駕東行避之。”帝聽其言，即日起駕，百官無馬，皆隨駕步行。

方出洛陽東門，忽見塵頭蔽日，金鼓喧天，無限人馬來到，君臣俱皆失色。一騎飛至，原來是朝廷使命，飛身下鞍，拜伏駕前奏曰：“曹操應召盡起兵馬，先遣夏侯惇為先鋒，引上將十員，兵馬五萬，前來護駕。”帝聞言大喜。少頃，夏侯惇、許褚、典韋等將，至駕前面君。忽報：“曹操步軍又到。”時間不大，曹洪、李典、樂進等來見駕。曹洪拜奏曰：“臣兄恐夏侯惇孤軍難為，又差臣等倍道來助。”帝喜曰：“曹將軍真乃社稷之臣也。”忽探馬來報：“李傕、郭汜前部，距洛陽不足二十里。”帝令夏侯惇、曹洪迎戰。夏侯惇、曹洪分兵兩路，馬軍在前，步軍隨後，左右突擊，賊兵大敗，斬首萬餘。帝駕還城。夏侯惇、曹洪屯兵城外。

次日，曹操引大隊人馬來到，安營已畢，入城見駕。曹操拜伏階前，叩問聖安，操奏曰：“臣向蒙國恩，刻思圖報，今臣有精兵二十餘萬，以順討逆，無不克捷，陛下勿憂，善保龍體。”帝大喜，封曹操領司隸校尉、假節鉞、錄尚書事。

李傕、郭汜聞操遠來，意欲速戰。賈詡諫曰：“曹操兵精將勇，不下二十萬，誠不可與之爭鋒，為今之計，不如降之，以免前罪。”李傕拍案怒曰：“你何敢滅我威風？操兵雖眾，不過一群螻蟻！”賈詡出帳嘆曰：“言不聽，計不從，棧戀何益？”是夜，賈詡單人獨騎，自回鄉裡。

次日，李傕引軍來戰。曹操令許褚、曹仁、典韋引三百鐵騎，先於李傕軍中左衝右突，三個來回，方才列陣。雁翅展開，兩陣對圓，李傕之侄李暹、李別並馬而出。未及開言，許褚飛馬而至，一刀斬了李暹，李別驚倒馬下，許褚回手一刀，又斬了李別，雙挽人頭回陣。曹操撫許褚背笑曰：