自從煮酒論英雄，曹操更厚玄德，兩日一小會，五日一大宴。是日，曹操正與玄德飲酒，人報：“滿寵探聽河北訊息回都。”操召入問之。滿寵曰：“公孫瓚已被紹破。”玄德曰：“請告其詳。”滿寵曰：“公孫瓚自擅殺幽州刺史劉虞，日漸驕橫，記過忘恩，濫殺衣冠，民心背離。時與紹戰，數敗，乃走易京，圍塹十重，塹間築京，高五六丈，建樓其上，中央京樓高十丈，瓚自居之，積穀三百萬斛。公孫瓚曰：‘昔日以為，天下大勢走馬可定，以今觀之，非我所能也。兵法雲：百樓不攻。今我樓櫓千餘，食盡積穀，可知天命。’欲堅守拒紹。有別部將被紹軍圍困，瓚不救，故爾，紹兵北擊，幽州南部各郡縣皆降。袁紹兵鋒至易京，公孫瓚遣其子求救於黑山，書約克期兵至，舉火為號。袁紹伏路軍捉其子得書，如期舉火，瓚以為救兵至，傾軍而出，中紹埋伏，折兵大半，退回復守。紹為地道，直至中央京樓下，火焚其樓。公孫瓚殺盡妻子，自刎而死，屍身焚盡。今袁紹得了瓚兵，並了幽州，聲勢愈盛，其弟淮南袁術，驕奢無度，民飢兵寒，難以為續，乃使人歸帝號於紹，欲棄淮南，親送玉璽投河北。袁紹欲稱帝久矣，遂回書召之。若二袁合力，更難平也，丞相宜早圖之。”玄德聞言悲嘆不已，忽思：“不就此機脫身，更待何時？”遂起身拜曰：“袁公路若投河北，必走徐州，備請一軍半路截之，術可擒矣。”曹操喜曰：“來日奏帝，即可起兵。”

次日面君，操令玄德督兵五萬，朱靈、路昭為副將，兵發徐州。玄德辭帝，掛了將印，提兵即行。董承送出十里長亭，玄德曰：“國舅放心，備此行必有圖報。”董承曰：“願將軍日夜用心，勿負帝望。”二人分別。關、張馬上曰：“兄長此次出征，為何如此慌速？”玄德曰：“我乃籠中鳥，網中魚也，此一去，鳥上青天，魚入大海，遲恐有變。”於是，關、張催軍速行。

時，郭嘉、程昱在外考察錢糧，方回許都，便聞此事，急忙入問曰：“丞相何故，令劉備督軍？”曹操曰：“欲截袁術。”郭嘉諫曰：“劉備儉幾惠民，好施仁政，廣得人心，關羽、張飛皆萬人敵。劉備素懷大志，終不為人下者，古人云：‘一日縱敵，萬世之患。’當速追回。”程昱亦曰：“昔日，我等諫丞相殺備，不聽，今又與兵馬，縱虎歸山，後欲制之，可以乎？”操悔，遂令許褚引五百騎，追備回都。

玄德驅兵正行，忽見身後塵雲騰起，乃謂關、張曰：“此必曹操追兵也。”遂令中軍下帳。許褚近前下馬，入見玄德。關、張按劍侍立左右，玄德曰：“公來何干？”許褚曰：“奉丞相令，特請將軍回都，別有要事。”玄德曰：“將在外君命有所不受。我奉天子明詔討賊，豈可半途而廢?若無它事，公可速歸。”許褚未奉命廝殺，只好辭回。曹操聞報，猶豫難決。程昱曰：“不肯回許，足見其心。”操曰：“朱靈、路昭二人在軍，料玄德未必敢反，我既遣之，今又反悔，似有不妥。”遂不再追。

是日，玄德兵至徐州，刺史車胄、孫乾、糜竺等出城相迎。玄德命人打探淮南訊息，不數日，回報曰：“袁術荒淫奢靡，江淮盡空，士卒飢寒，百姓相食。大將雷薄、陳蘭自走潛山，袁公路眾叛親離，今收拾人馬錢糧，欲經徐州北上，去投袁紹。”玄德遂引兵馬，南下迎之。

前部張飛，正遇袁術先鋒紀靈。雁翅展開，兩陣對圓，張飛擰蛇矛直取紀靈。戰不十合，張飛大吼一聲，刺紀靈於馬下，軍兵拋旗棄鼓，大敗而走。袁術提兵，親自來戰，玄德命朱靈、路昭埋伏於左，關羽、張飛埋伏於右，玄德自領中軍，與術對陣。玄德鞭指罵曰：“袁公路，大逆不道！世為漢臣，安敢稱帝？我今奉詔討伐，還不下馬受死！”袁術亦罵曰：“織蓆村夫，賣履賤輩，焉敢辱我！”金刀一舉，揮軍衝殺，玄德急退。袁術正追，忽聽炮響，伏兵殺出。玄德撥馬回軍，三面夾攻，殺得袁術屍橫遍野，七零八落。

袁公路敗走五十以裡，勉強紮營。不料，雷薄、陳蘭趁夜偷襲，劫去袁術錢糧。術無奈，欲回壽春，半道又中山賊埋伏，狼狽奔走。行至距壽春八十里之江亭，僅剩千餘老卒，軍中只有麥麩三十斛，為飯，粗糲難下。袁術望天嘆曰：“我袁公路，竟落如此境地矣！”時當盛暑，心焦口渴，乃命人取蜜水。庖人怒曰：“只有血水，哪有蜜水！”袁術氣急攻心，大叫一聲，吐血鬥餘，倒地而死。時建安四年，夏六月。

後人論曰：“天命符驗，誠可觀也。蓋受大福者，歸於德，順乎天，事不以順，雖強力廣謀，不能達也，若謀違數之事，泯忠滅義，苟肆而行，乃欺天也，豈不禍哉？”