如此儉耶？”關公曰：“非也。舊袍乃皇叔所賜，關某穿之如見兄面，不敢以丞相新賜，而忘舊賜也。”操贊曰：“真義士也。”心實不悅。

又一日，雲長正觀《春秋》，忽老軍來報，甘、糜二夫人痛哭，不知為何。關公忙至內院門外拜問。甘夫人曰：“夜夢皇叔，身陷土坑之中，想已不在人世，故爾悲也。”關公潸然淚曰：“夢境之事，不可信之，此乃嫂嫂思切所致。”正話間，曹操使人來請關公赴宴，關公辭出。

操見關公有淚容，問其故。關公曰：“二嫂思兄痛哭，因爾悲也。”曹操寬慰，以酒相勸。關公稍醉，手綽其髯曰：“生不能報國，亦不能保家，枉為人焉！”操故差話曰：“公髯有數乎？”關公曰：“約數百根，每秋落三五根，平日多以紗囊護之。”操遂令人以紗錦做一囊，送與關公護髯。次日早朝，帝見關公錦囊垂胸，乃問之。關公奏曰：“臣髯頗長，丞相賜囊護之。”帝令當殿披拂。關公去囊垂撒，美髯過腹。帝贊曰：“真美髯公也。”自此，人稱雲長為“美髯公”。

是日，操請關公飲宴。席散，操親送關公出府，見雲長馬瘦，乃問曰：“雲長坐騎因何瘦也？”關公曰：“俗身頗重，馬不堪載，因此常瘦。”操即令左右牽來一馬。此馬氣勢雄偉，色如胭脂，皮似綢緞，一聲咆嘶如龍吟，四蹄輕翻若騰雲。操謂關公曰：“認得此馬否？”關公曰：“此乃呂布所乘赤兔馬也。”操笑曰：“寶馬配英雄，赤兔馬非雲長不能當也。”遂連鞍轡送與關公。雲長大喜，再三拜謝。曹操故作不樂曰：“我累送金銀美女，公未償下拜，今我贈馬，卻拜而再拜，何輕人而重物耶？”關公曰：“此馬日行千里，但知兄長下落，可一日而見矣！”曹操愕然，心中暗悔。雲長拜謝而去。

曹操回府，心中不樂，乃問張遼曰：“我待雲長不薄，而其常懷去意，為何？”張遼曰：“容某探問。”次日，往見關公。張遼曰：“丞相有慢待之處否？”關公曰：“曹公待某甚厚，然，關某身雖在此，卻心繫皇叔。”張遼曰：“兄言差矣，處世不分輕重，非丈夫也。玄德待公，未必過於丞相，何必心懷去志？”關公曰：“奈何關某，先受皇叔厚恩，誓同生死，豈可背義？然，丞相待我恩重，必報了曹公大恩，關某方去。”張遼又曰：“倘玄德過世，兄何歸乎？”關公曰：“願從兄於九泉之下。”張遼告退，實言回稟。曹操慨嘆曰：“事主不渝，忠義之士也。”程昱曰：“他既言報效後方去，若不教他立功，其不便去矣。”操然之。

劉備在河北，旦夕長嘆。袁紹問曰：“玄德何故常嘆？”劉備曰：“雲長、翼德不知音訊，妻小陷於操賊，上不能報國，下不能保家，枉為七尺丈夫也。”袁紹曰：“我欲取操賊久矣，方今春暖，正好興兵。”遂聚文武商議破操之策。田豐出班曰：“此前，操伐徐州，許都空虛，未及時進兵，今徐州已破，操兵方銳，不可輕舉，以某觀之，不如持之以久。主公據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農工，然後擇其精銳，奇兵迭出，以擾河南。救右則擊左，救左則擊右，使操疲於奔命，民不安業。我以逸待勞，不出兩年，可坐勝曹操，此廟勝之策也。若決成敗於一役，倘有不虞，悔之晚矣。”袁紹散議，來問劉備。玄德曰：“曹操欺君，天下共知，明公若不伐之，恐失大義於天下，英名若損，何以攬英傑成大事乎？”袁紹喜曰：“玄德之言，醍醐灌頂。”遂決意興兵。田豐再諫，紹怒曰：“爾等弄口，使我失大義於天下，何以攬英俊，得民心耶？”田豐頓足曰：“若不聽臣等良言，出師必遭不利。”紹大怒，欲斬之，玄德忙勸，乃下獄中。

沮授招聚宗族，散盡家財，與訣別曰：“此次隨軍南征，若勝福威有加，若敗身命難保。”眾問曰：“曹操兵馬不敵本初，君何出此言也？”沮授曰：“以曹操兗州之明略，又挾天子而言順，我雖克公孫瓚，兵實已弊，而將驕兵傲，不察實情，軍之破敗，在此一役。昔日，楊雄有言曰：‘六國蚩蚩，皆秦弱姬。’可謂當今之勢也。”眾人灑淚相送。

袁紹令大將顏良攻取白馬。沮授諫曰：“顏良心性狹小，雖勇冠三軍，然不可獨當大任。”袁紹不快曰：“我之上將，豈是你等所能料也？”顏良引精兵五萬，進至黎陽。黎陽與白馬隔大河相望，東郡太守劉延，連夜告急許都。

曹操急聚文武商議。關公得知遂入相府見操曰：“聞丞相起兵，關某願為前部。”操笑曰：“此次興兵，不敢勞煩雲長，若需大駕，定來相請。”關公無奈，悻悻而出。曹操發兵十五萬，分三隊而進。一路之上，劉延告急文書，雪片飛來：“顏良精兵五萬已圍白馬