袁紹見孫權絕交書，拍案大怒，遂盡起青、冀、並、幽四州人馬，誓取許都。田豐在獄中上書諫曰：“聞主公欲傾國南征，豐以為非其時也。今當以河山之固，靜待天時，然後舉四州之眾，一揮可平，如逆時興兵，恐與我不利，此乾坤之機，伏請明照，審慎察之！”紹見書不悅。逢紀乘機進言曰：“主公欲興仁義之師，而田豐出此不吉之言，是何居心？”袁紹聞言大怒，欲斬田豐，眾官忙跪地求情，袁紹恨曰：“待我破了曹操，再治其罪！”遂提兵南進。

早有細作報入官渡曹營，夏侯惇連夜發書告急。曹操留荀彧坐鎮許都，自提兵馬七萬，前來迎敵。袁紹引軍進至陽武，監軍沮授進言曰：“我軍眾，彼軍精，我軍雖眾而糧廣，彼軍雖精而乏糧。我軍利在持久，彼軍利在速決，若我深溝高壘，曠以日月，彼軍不戰自敗也。”袁紹勃然怒曰：“田豐慢我軍心，已經下獄，你何敢又出此言？”喝左右將沮授，鎖禁軍中。大令傳下，七十萬人馬逼近官渡，東西南北紮下連營，方圓百里。

細作報入官渡大寨，操軍新到，聞之皆驚。荀攸曰：“紹軍雖眾，紀律鬆懈，不足懼也，我軍雖少，將士精銳，律令嚴明，以一當十。然我利在速戰，若遷延日月，糧草不濟，勢將危矣。”操遂令三軍，鼓譟而進。紹軍出迎，雙方列陣。審配撥硬弩手一萬，伏於兩翼，強弓手五千埋伏門旗。三通鼓罷，袁本初金盔金甲，繡袍玉帶，立馬陣前，張合、高覽、韓猛、淳于瓊等將左右排列。操軍陣上，門旗兩開，曹操出馬，許褚、張遼、徐晃、李典等將，各持兵刃左右簇擁。曹操鞭指紹曰：“我於天子駕前，保奏你為大將軍，何故謀反？”袁紹喝曰：“你託名漢相，實為漢賊，霸朝欺君，擅殺忠良，我今奉衣帶詔，代天討伐！”曹操大怒命張遼出戰。袁紹令張合上迎。二將大殺四五十合，難分勝負。曹操見張合勇猛，暗自稱奇。許褚揮刀來助，高覽挺槍截戰，四員將殺得翻江倒海，地暗天昏。曹操令夏侯惇、曹洪各引三千鐵騎，直衝紹陣。紹軍兩翼，萬弩齊發，中軍五千強弓，方陣齊射，操軍抵擋不住，往南退走。袁紹麾兵掩殺，操軍大敗，退入營壘。袁紹連營稍進，直逼操營下寨。

操營扼官渡，壁壘高豎，難以攻拔。審配獻計曰：“可撥精壯十萬，就操寨前，積土成山，弓箭手下視操寨放箭，曹操若守寨不住退走，許都走馬可破也。”袁紹大喜，即於各營選精壯，擔土堆山。操兵出寨衝突，被弓弩手堵住寨門射回。不十日，築起土山五十餘座，上立高櫓，弓箭手登其上，下視操營。一聲梆子響，箭射似雨，操兵皆蒙楯伏地，不能行走，紹軍吶喊嘲笑。曹操聚眾謀士問計。劉曄曰：“這有何難？可造發石車破之。”劉曄遂畫車圖。操軍連夜造發石車三百駕，分佈營中，正對高櫓。次日天明，弓箭手登高櫓正欲放箭，發石車一齊拽動，礌石飛空，直砸高櫓，弓箭手死傷無數。

審配又獻一計，令軍兵暗打地道，直透操營，號為“掘子軍”。曹兵望見袁軍於土山後掘土，報入大帳。曹操又問劉曄。劉曄曰：“此乃發掘暗道，欲自地下，直透我營。”曹操問曰：“何以破之？”劉曄曰：“可掘長塹，地道無用矣。”操令軍兵，連夜掘塹。袁軍地道掘至長塹，果廢矣。

曹操以弱擋強，拒官渡苦戰數月，軍力漸乏，糧草不續，欲棄官渡，退入許都，乃作書下問荀彧。荀彧回書曰：“袁紹傾四州之眾，聚於官渡，欲與明公一戰決勝負。明公以其十之一，而擋至強，若不能制，紹必得逞，此存亡之際也。今我軍雖困，然未如楚漢於滎陽、成皋之間也，明公劃地而守，扼其咽喉，使其兵不能進，已半年矣，今袁紹銳勢已竭，即將生變，此用奇之時，斷不可懈。愚言已盡，明公酌裁。”曹操覽書大振，激勵將士，效力死守。

果然，未至月末，紹軍退三十里。曹操即遣將出營巡哨。徐晃部將史渙，擒得袁軍稍騎，押見徐晃。徐晃問其軍情，答曰：“大將韓猛，運糧軍前，令我等在前稍探。”徐晃報入大帳。荀攸曰：“韓猛匹夫之勇耳，可差一將，引輕騎數千半道劫之，燒其糧草。”曹操曰：“誰人可往？”荀攸曰：“徐公明足矣。”操即令徐晃、史渙引輕騎劫糧，張遼、許褚引兵接應。

當夜，韓猛押數千輛糧車正行，忽操兵驟至，韓猛拍馬來戰，徐晃接住廝殺。史渙引眾騎殺散護糧兵，放火燒糧。韓猛戰徐晃不過，落荒而走。袁紹在中軍，忽見正北火光沖天，正在驚疑，敗軍來報：“糧草被劫！”袁紹急令張合、高覽截殺燒糧操軍。二將引兵急進，正撞徐晃兵回，方欲交鋒，張遼、許褚自後殺到，前後夾攻，張合、高覽大敗而走。操