。」

曹茂愣了下。????而後，陳國公劇烈咳嗽起來，引得旁邊的女人輕輕撫其瘦骨嶙峋的脊背，無人發聲，只有雪落下的聲音，與這位老人的咳嗽聲，在堂內迴盪。

終於，陳國公止住咳，說出了第三句話：

「該放手，便放手吧。」

曹茂一顆心沉入谷底。

他不知道期間具體發生了什麼，但他已然明白，自己被勳貴集團拋棄了。

陳國公拄著龍頭柺杖，轉回身，視線看了眼早已恭敬站在一旁的趙都安，認真打量了片刻，似在端詳其模樣。

見其果然與女帝般配後，滿意地輕輕點頭，也沒有說什麼，就這樣顫巍巍，在女人攙扶下，重新走出了後堂，離開了國公府。

直到目送其消失，趙都安才重新轉回身來，撣了撣衣袍，再次坐回了椅中，看著同樣坐回主位的曹茂，微笑道：

「現在呢，國公可答應了？」

曹茂一言不發，許久，他才平靜說道：

「你們果然是早勾結在一起了，怪不得，你要去刑部大牢探監，是為了拿到北地血刀的口述證詞，怪不得姓湯的替你撐腰，以為他早和陛下聯手了，要賣掉我，換取他自己的安穩位置。」

不是……你還挺能腦補的……趙都安啞然失笑。

怎麼說？你過程全猜錯了，但結果全對了？

曹茂搖了搖頭，他彷彿坐下了某個決定，眼神冰冷：

「饒是城中勳貴不幫本公，但我若還是不答應呢？」

他臉上終於浮現出一頭北地的狼王應有的猙獰，雙手死死扣住太師椅褐色爆漿的扶手，幾乎將木材捏出十根指印！

他身體前傾，盯著趙都安，嘴角緩緩咧開：

「你們想廢掉我，可以，但你們準備讓誰接管我的位置？你信不信，只要本公不點頭，這整個大虞朝，就沒有任何人能安穩接管北方邊軍！」

終於，他還是親口說出了自己最大的依仗。

也是他最大的底氣來源，那苦心經營了多年的地盤！

誰能接？

無人能接！

何謂擁兵自重？這就叫擁兵自重！

這也是曹茂最不理解的點——女帝莫非是被成功衝昏了頭腦，真以為地方兵權是一道聖旨，就能轉交的？

若是虞國沒有動盪，太子順利繼位，或還有很大可能。

但徐貞觀不是太子，如今的虞國也禁不起太大的動盪。

她怎麼敢？

曹茂在笑。

趙都安也在笑。

他眼神中的憐憫不加以掩飾，彷彿一根根鋒利的箭矢，行將穿透曹國公的心。

趙都安搖頭笑了笑，他再一次嘆氣，卻不是為了自己，而是為了眼前執迷不悟的老人：

「曹國公，看來你的確打心眼裡，輕視陛下啊，否則，又豈會問出這等愚蠢的問題？」

他嗤笑道：「還是你以為，陛下奠定好了輿論，安排好了足以審判你的案子，卸掉了你寄予希望的勳貴幫手，卻偏偏會漏掉最關鍵的一手棋？」

趙都安緩緩收斂笑容，終於也失去了最後的耐心，伴隨他平靜吐出幾個字，曹茂臉上的笑容驟然僵住。

「曹兄，國公爺問你呢，他卸甲之後，誰人可繼承兵權？」

話音落下。

房間中，始終安靜的充當背景板的曹克敵終於緩緩邁步，從義父身旁，走到了趙都安身旁。

然後……緩緩轉身，坦然與堂上的曹國公對視。

習慣穿暗色甲冑，兩條眉毛極濃極直如刀的拒北城副將微笑道：「義父，你看我如何？」

轟！

這一刻，雖是隆冬時節，曹茂腦海中卻好似聽聞一聲炸雷。

他整個人好似被雷霆擊中，霎時間面無血色，雙眼瞪大如銅鈴。

難以置信地死死盯著拒北城中，軍務聲望僅次於自己，比他的親生兒子還強的義子，從喉嚨裡滾出一句：

「你……背叛……本公？！」

曹克敵卻認真搖了搖頭，糾正道：

「義父……不，曹國公，你說錯了，我從來沒有背叛你。」

頓了頓，在後者茫然的目光中，曹克敵認真地解釋道：

「因為我從始至終，都不是你的人，或者說，從我十年前進入拒北城，擔任低階武官時，揹負的任務便只有不惜一切代價，取得你的信任，從而逐步掌控拒北城邊軍的防務，為今日做準備。」