分清閒，已上書乞骸骨了，只是長乾帝未允。

桑隆知道自己還得接連多上幾次書，長乾帝方會勉為其難地答應，這都是官場上常有的事兒，因此也不在意，別人都笑話桑隆，桑隆卻跟桑母道：“我如今年老了，該給年輕人讓道了，我再管著京城的兵權，只怕子孫難以升官，何必呢。”

桑母聽了十分贊同，看著他鬢邊的白髮，道：“咱們都老了，七十多歲，忙碌了一輩子，該歇息了，以後的事兒都交給年輕人去做罷。”

桑隆笑道：“說起年輕人，我手下倒有一個極好的。”

桑母問是誰，桑隆笑道：“就是鴻哥兒舉薦的柳湘蓮，一身武藝十分不俗，起先旁人見他生得美，都小瞧他，還有一干人未免有些不好的心思，便被他痛揍了一頓，結果幾次大小戰，他身先士卒，倒立了不少功勞，如今已經是六品千總了。”

桑母近幾年都在京城，各家之事也知道一些，道：“可是那個被人哄了的柳二郎？”

桑隆大笑道：“鴻哥兒在書信中也是這麼說，原來京城中人人都知道。”

桑母搖頭笑道：“也不是人人都知道，不過聽玉兒說過幾句，先前我還可惜呢，如今建功立業倒也不錯。這回他跟你進京了？怎麼不留給青兒？”

桑隆道：“我原本是如此打算，只是他卻覺得鴻哥兒更合他的脾氣，因此隨我進京了，打算日後跟著鴻哥兒，我瞧著倒好，前兒鴻哥兒帶著玉兒來拜，私下與我說了些事情，就叫柳湘蓮跟著他罷，橫豎咱們都是一家人，跟誰都行。”

桑母點頭稱是。

柳湘蓮回京，已非昔日落魄的世家子弟，看著他身穿六品武官服色，一干親友都覺得難以置信，忙都過來賀喜，又治了酒席請他。

柳湘蓮推辭了幾次不得，硬是被薛蟠拉了去。

因只兄弟二人，並未請旁人作陪，薛蟠開口道：“好兄弟，幾年不見，你竟有了這樣的本事，真真讓人羨慕。人常說，成家立業，兄弟也該成家了，我這就叫人給你預備新房，預備聘禮，你看中了哪家姑娘，只管說。”

柳湘蓮瞧他一副財大氣粗的模樣兒，不覺失笑道：“幾年不見，你還是這樣。”

薛蟠訴苦道：“兄弟，你不知道我這兩年多苦，家裡養了一隻胭脂虎，管得我嚴嚴實實，讓我往東，我不敢往西。若不是因為兄弟建功立業了，她還不放我出來呢。”夏金桂雖然囂張跋扈，但因讀過書識得字，也不是沒有見識，自家又是落魄皇商，自然不肯遠了柳湘蓮這樣正在步步高昇的武官，因此揪著薛蟠的耳朵吩咐了半夜。

柳湘蓮才進京，見了昔日舊交，早已知道了薛蟠的日子，不禁莞爾不已。

薛蟠見他俊美依舊，卻沉穩了許多，英武非常，不禁十分羨慕，道：“好兄弟，我現在以你為榮呢。往常都笑話我為你費心，現今他們羨慕都來不及。”

寶釵聽說柳湘蓮升官，也是一呆，不禁對往日的漠視十分後悔，亦催促薛姨媽善待他。

晚間薛蟠醉醺醺地回來，夏金桂便即問他，聽他說柳湘蓮雖未忘記尤三姐，但是已經打算娶妻生子了，只是還是從前的打算，要娶一個絕色。

薛姨媽聽了，頓時想起寶琴來，道：“我倒有一個極好的人，你同柳二郎說說。”

薛蟠的酒意頓時醒了，忙問是誰。

薛姨媽笑道：“就是你琴妹妹。若說容貌，沒有幾個人比得上她，她家又是大富，也比尋常寒薄人家強，且自幼讀書識字，也走南闖北，很有見識，豈不是堪配柳二郎的為人？”

柳湘蓮雖然是薛蟠的結義兄弟，可是誰知道將來會不會變心，倒不如結了姻親。

寶釵也道：“柳二郎當初自悔誤信人言，爾後也不在意尤三姐的名聲，只知其改過自新，因此琴妹妹雖說退了親，但是比尤三姐不知道好了幾倍，只要哥哥好生同柳二郎解釋清楚，說梅家退親非琴妹妹之過，而是梅家忘恩負義，想必柳二郎一定聽得進去。”

薛蟠一聽，撫掌大笑道：“倒真真是天造地設的一對兒，明兒我就跟他說。”

夏金桂想著寶琴為人不似寶釵，年輕心熱，人又標緻伶俐，便沒吱聲反對。

過了幾日，薛蟠再見柳湘蓮，果然提出此事。

柳湘蓮對於自己的終身大事不敢魯莽行事，以免再出了尤三姐之悲，因此便道：“我一會子得去見寶玉，昨兒送了帖子，等我回來再回應你罷。”

薛蟠道：“你去找寶玉？同去，同去，我也是寶玉的大舅哥呢！”

柳湘