，馬壽成礪兵西涼，劉玄德如龍在徐。若此時忽行廢立，四方干戈必至矣，明公察之。”操大驚曰：“一時之怒，險釀大錯。”遂將董承等五人，並其全家老小，押至各門斬首號令。

次日，獻帝與伏皇后正在宮中，忽曹操帶劍而入，面有怒色，帝大驚。曹操一不參拜，二不行禮，直曰：“董承謀反，陛下知否？”帝曰：“董卓已誅。”操厲聲曰：“非董卓，乃董承也!”獻帝戰慄曰：“不知。”操曰：“忘了衣帶詔耶？”帝惶恐，不能答。操叱武士擒拿董妃，董妃乃董承之妹也。獻帝求告曰：“董妃已有五月身孕，望丞相恕之。”操怒曰：“若非天敗之，我已滅門矣！留此女為後患乎？”伏皇后哀告曰：“貶於冷宮，產後殺之。”操曰：“欲留逆子，為母報仇？”董妃淚求曰：“乞留全屍，勿暴於眾。”操令取白練至前。獻帝、伏皇后、董妃大哭。曹操不耐，喝令武士將董妃勒死於宮門外。操又令監宮曰：“外戚、宗族，未奉我令擅入宮門者立斬！守禦不嚴，同罪！”又撥心腹將校三千，充為御林軍，命曹洪統領，嚴防謹查。

日暖雪融，操謂眾謀士曰：“今董承雖誅，尚有馬騰、劉備在外，不可不除。”程昱曰：“馬騰虎踞西涼，山高地遠，我今四面臨敵，當以書信撫慰，勿使生疑，然後擇機誘至許都，圖之易也。”操喜。眾人曰：“劉備在徐州，分兵三城，勢成長蛇，更兼關羽、張飛皆萬人敵，亦不可輕下。且我一旦東征，紹必乘虛來襲，如此許都危矣。”曹操曰：“不然。劉備人傑也，若不早除，待其羽翼養成，極難圖之，袁紹雖強，無用之人，不足憂也。”正議間，郭嘉自外而入。操問曰：“我欲東征劉備，然有袁紹之憂，奈何？”郭嘉曰：“紹見遲而多疑，其帳下謀士，相互嫉妒而不和，無須慮也。劉備新得軍兵，眾心未服，丞相揮鞭親征，一戰可平。”操大喜曰：“奉孝之言，正合我意。”遂起大軍二十萬，兵分五路，直取徐州。

孫乾聞報，連夜趕至小沛告玄德。劉備聞言大驚，當即修書一封，差孫乾趕赴河北。孫乾披星戴月，馬至鄴城，先見田豐。田豐乃引孫乾見紹，呈上書信。袁紹衣冠不整，形容憔悴。田豐問曰：“主公，何故致此？”紹悲嘆曰：“我將死矣。”田豐愕然曰：“何出此言？”袁紹曰：“我生五子，唯最小者視為心肝，今患疥瘡，命已垂危，倘有不測，我難活矣！”田豐曰：“今操東征，許都空虛，若舉兵南下，上可保天子，下可救萬民，大事定矣。”袁紹曰：“奈何我心灰意冷，精神恍惚，如何發兵？”田豐再三相勸，袁紹執意不肯，只謂孫乾曰：“回告玄德，倘不如意，可來相投。”田豐以杖擊地曰：“因幼子之病，而坐失良機，大事休矣！”袁紹拂袖而入。田豐頓足長嘆。

孫乾星夜兼程，趕回小沛稟告，玄德木然失色。張飛曰：“兄長勿憂，操兵遠來，必然睏乏，趁其初至，寨柵未立，先劫其寨，可破曹操。”玄德喜曰：“素以為三弟，乃一莽夫，前捉劉岱，頗會用計，今獻此策，亦合兵法。”於是，整兵以備。

曹操引軍東進，時值仲春，人馬輕快。是日，兵近徐州，探馬來報：“劉備、張飛屯小沛，關羽屯下邳，糜竺、簡雍守州城。”曹操曰：“擒賊先擒王，兵馬直取小沛。”曹操兵至小沛城南十里下營，忽狂風驟起，折斷牙旗。操問眾謀士，主何吉凶。荀彧問曰：“風來何方？”操曰：“風起東南。”荀彧又問：“折旗何色？”操曰：“青、紅二旗。”荀彧曰：“不主別事，今夜敵來劫營。”忽毛玠入見曰：“方才東南風起，折斷青、紅牙旗，主公以為主何吉凶？”曹操曰：“公以為何？”毛玠曰：“愚以為，今夜必有人劫寨。”曹操曰：“天既報我，當謹防之。”遂分兵九隊，只留一隊，虛紮營帳，其餘軍兵，八面埋伏。

是夜，風輕月明，孫乾守小沛，玄德在左，張飛在右，兵分兩路，來劫操寨。張飛性急馬快，不一時，已到操營，只見火鼓通明，人影晃動，毫無戒備。張飛大喜，引兵突入，見操兵零零落落，人馬稀鬆。飛正驚疑，忽聽殺聲震天，火光四起。飛知中計，撥馬回兵，張遼、許褚、于禁、李典、徐晃、樂進、夏侯惇、夏侯淵，八面人馬殺來。張飛左衝右突，前遮後擋，所領軍兵，原本曹操舊部，見勢不妙，皆棄槍而降。張飛殺條血路，突圍而走，只有數十騎跟隨。張飛欲還小沛，迴路已斷，欲投徐州，曹兵漫山塞野，又不知玄德身在何處，只好落草芒碭山中。

再說玄德一路剛近操營，忽聽殺聲四起，後面衝來一軍，截去大半人馬，夏侯惇迎面又到。玄德自知不敵，撥馬突圍而走。奔至半道，忽見小沛城中火起，欲投徐州，操