條亮頂兒船，買了些西瓜葡萄，又叫了幾個時樣小菜，自坐了船，丟給梢公三錢銀角子，在船上隨興蕩遊。但見湖岸柳色蒼暗，嫋嫋如煙，無數水禽或翱翔盤旋掠水覓食，或浮游在蒹蔚野荷間拍翅追逐。天光水色一漫無涯，倒勾起他對往事的回憶，從跟田文鏡當師爺，想到德州那夜倉皇逃離，投奔李衛又轉投劉統勳門下，中間還夾著與乾隆皇帝的圍爐論政，又親自去奉旨處死喀爾欽，輾轉雲南鍊銅整礦，一時滿心悽楚，一時又血脈奔湧，真是百感交集萬緒紛來，不知不覺間已見金烏垂湖，三瓶玉壺春竟喝掉了兩瓶。錢度本來酒量不大，已是醉醺醺的。艄公扶著他上了岸，趔趄著步兒沿岸走了半里許，涼風撲懷，越發頭眩難當，俯在岸邊一塊大石頭上嘔吐了一陣，又用湖水衝了衝，才覺得胸隔間煩悶消盡，卻仍頭暈腿軟。清醒過來，才發覺身在玄武湖北岸小街上，四周已經黑定。他暈頭暈腦在滿是小攤販的街上尋轎。問了幾處，都說這一帶盡是窮人，沒有槓房。因見滿街都是鴕繭子的騾馬，便去租馬，要趕進城去。

“哎喲！這不是錢爺麼？”

背後忽然傳來一個女人的聲氣，錢度回過頭來，覷了半日，才看出來，笑道：“是曹媽媽啊！你怎麼到這裡來了，鳳綵樓那邊生意不做了麼？”

曹鴇兒穿著滾邊實地紗月白大褂，扭著腰肢滿臉諛笑，說道：“爺回咱們金陵獨個兒在這水泊子上取樂！我還以為把咱們綵鳳樓給忘了呢！是這麼回事，鳳綵樓那邊地皮金貴，沒法擴大。我想我也老了，終不成開個百年老行院？到老也想吃碗體面安生飯。這邊織工出貢綢，是個正經營生，就也開了一處坊子，到老也有個正經歸宿。錢爺，看你是醉了酒，瞧這身上、頭上都是草節子。到我坊子裡歇歇，明個兒再進城去！”錢度此刻一步道兒也不想多走了，遂道：“那就隨便找個地方歇息。明兒我還有事，你告訴芸芸，明晚間我去看她。”曹鴇兒一聽芸芸，便掏出紗巾拭淚，哽著嗓子道：“這孩子沒福，苦日子好容易盼出個頭兒，誰知就去了呢！她十二歲上就賣到我這裡……可憐見的，爹孃都沒了，哥嫂又養不起她……”

“芸芸歿了！”錢度停住了腳，如遭雷轟電掣一般。他那本來已經蒼白的面孔泛著青光，刀子一樣盯著鴇兒，“敢怕是有人加害她吧？她有錢，我又不在身邊，所以招人眼紅，是嗎？！”曹鴇兒被他的神氣嚇得渾身一顫，顫聲說道：“爺，你疑到哪兒去了！要是我害了芸芸，躲你還躲不及，還敢招呼你麼？要說有人害，我說句刻薄話，還是您錢大爺害了她哩！”錢度怔了一下，覺得曹氏說的也不無道理，遂問道：“她怎麼死的？”

“難產。”

“難產！”錢度驚呼一聲，全身劇烈一震，“誰的？”

“這還用問！”

“是兒子，是女兒？”

“是個大胖小子，活活憋死在肚裡……”

“我的兒子？我的兒子！”錢度突然心中一陣迷亂，頭轟地一聲漲得老大，失態地喊了一聲又止住了，仰著頭，望著黯紫色的夜空，許久才低下頭哀傷地說道：“她去了，還帶走了我的……兒子……我們錢家在子嗣上本來就艱難，四代單傳……遊絲般繫著……我妻子生了三個女兒，也是生兒子難產去世……難道天叫我錢家絕後不成？啊……”他乾嚎了一聲，已是淚如雨下。

曹鴇兒一聲不言語，靜靜聽他訴說完，慢慢說道：“這是沒辦法的事。不過，此地有個道士叫步虛，是紫霞觀的觀主，能演諸神驅鬼，知人生死造化。附近幾個織坊近來夜裡常鬧鬼，女鬼們半夜裡嗚嗚咽咽，哭得叫人發疹，我坊裡的女工們都嚇得聚到一處整夜不敢閤眼。也想請他鎮一鎮。你既到這裡，也是緣分，就請他給你瞧瞧八字，可好？”說著已經轉進一道黢黑的小巷，見有人打著燈籠迎上來，卻是原來鳳綵樓的王八頭兒史成。掌著燈見是錢度，史成笑得兩眼眯成一條縫，說道：“我的爺，步虛這個小牛鼻子真有點門道！我尋思著奶奶出來這麼久怎麼不回來？便出來迎迎。步虛跟我講，您是道兒上遇到了貴人，一道兒回來了，我還不信，敢情是真的！請，請……”打著燈便在前面帶路。

於是錢度跟著往裡走，在迷魂陣一樣的巷道里穿來穿去。這裡似乎是織機的世界，每隔幾丈，最多十幾丈便見一個個門頭上都掛著一盞昏黃的燈，照著門前滿是汙水的路。燈上千篇一律都寫著什麼王家織坊、蔡家織坊、何家織坊……軋軋的織機聲響成一片。錢度不禁問：“這麼窄的道兒，繭子怎麼運進來，織物又怎麼運出去呢？”

“那都從後門走，進蠶繭、運綢緞