嶺琪對墨凝如此感興趣，想來也是擔心國家大事被誤，她對墨凝很有信心，遂道：“能得陛下提點，是臣弟的福氣，臣明日下朝後帶他進宮，陛下覺得如何？”

“甚好。”女帝回道。

長煙自女帝西嶺琪那辭別後，將女帝欲召見墨凝之事告訴了他。想到女帝那日宮門外從上到下打量自己的目光，墨凝心中有點無奈。不過他既已答應長煙替她總理這柳凝坊，以後這種應酬的事也是少不了的，於是他點頭答應。

翌日，西嶺皇宮。

下朝後，長煙如約將墨凝帶到了皇宮。只是守衛對她道女帝今日欲只見墨凝一人，囑她先回去候著。這是為何，長煙一時不解，不過女帝的旨意，她只能遵守，於是她對墨凝道：“阿凝，陛下想必是要見你獨自一人的應變能力，你不必擔心，我對你很有信心。我在這宮門外等你的好訊息，今晚我會親自下廚替你慶功，你一定會成功的。”

聽到侍衛說女帝今日只見他一人，墨凝心裡一陣警覺。看長煙的樣子，她什麼都不知道吧，何必讓她擔心，於是他對長煙微微一笑，道：“長煙，你回去吧，我會讓陛下信服的。”

“阿凝，我等你，就這麼說定了。你快進去吧，不要讓陛下久等。”長煙笑道，她帶他來的，自是會帶他回去，她可是他的姐姐呢。

常來賞花，如何

西嶺皇宮御花園。

墨凝隨著宮侍來到了御花園湖邊的小亭，女帝西嶺琪今日已更了常服坐在亭中。紫色的雲錦長衫，赤金的小冠，越發襯的女帝英氣逼人，容顏若玉，沉靜深邃。

墨凝垂首上前行禮，道：“草民墨凝，拜見陛下，願陛下龍體安康，福澤西嶺。”

西嶺琪遠遠已見墨凝，他今日著了茜色的長衫，珊瑚的長簪，身姿若柳，楚楚風流。一路走來，目不斜視，不徐不疾，從容安定。見他身影，女帝心中隱隱多了絲期待。聞得他清越的聲音，女帝笑道：“墨公子平身賜座，以後可與朕君臣相稱，朕曾見過你，你可有印象？”

“臣記得，陛下鳳骨龍姿，超凡脫俗，見之難忘。”墨凝回道，起身立在亭中。

真是一張巧嘴，果真記得朕嗎，朕還記得你那日一臉的戒備呢，西嶺琪心中暗笑，眼下這墨凝又將話說的如此冠冕堂皇，鎮定自若，有趣。

於是她又道：“墨卿為何不坐？”

“臣不敢。”墨凝道。

“有何不敢，難不成朕是什麼洪水猛獸，不能近之？”西嶺琪謔道。

“陛下光格四表，如此臣恭敬不如從命。”墨凝聞言欲坐，他本意也只是想恭維女帝，拉開彼此的距離。

“慢著。”女帝西嶺琪不緊不慢的喝畢杯中茶，注視著墨凝，目光灼灼，道：“墨卿，朕坐的累了，不若你陪朕賞賞花，如何？”

“臣之榮幸，陛下請。”墨凝垂首肅立。

西嶺琪見墨凝又是這種明親暗疏的情狀，心中略有些不快，宮中的男子哪個見了她不是熱情逢迎，不過他要是也那般熱情，倒沒了意思，於是她道：“墨卿，以後在朕面前不要再低著頭說話，難不成你做柳凝坊掌櫃的時候出去也這般情狀。”

墨凝見女帝這樣說，抬起頭，凝視著女帝，道：“臣只是不敢冒犯陛下英姿，臣代表柳凝坊的時候自不會失了商號的顏面。臣謝陛下提點。”

西嶺琪同樣注視著眼前的男子，他的眼中似有一層霧，繚繚繞繞讓人憐惜，只是這眸中無情無慾，她心中一陣嘆息，先移開目光，道：“墨卿，隨朕來。”

言畢率先離開小亭，走上湖邊的漢白玉小道。墨凝緊隨西嶺琪身後，始終相差一步之遙。“墨卿，朕這一池蓮花，如何？”西嶺琪幽幽問道。

墨凝放眼望去，滿池的蓮花競相開放，紅蓮，白蓮，重臺蓮，灑金蓮，並蒂蓮，數不勝數。於是他道：“蓮葉田田，菡萏妖嬈。陛下這池蓮已納盡天下蓮花之極至，臣有幸觀之，實感榮幸。”

“說的好，隨朕來，朕帶你去這賞蓮最佳之地。”西嶺琪言罷，已移步上了水面上架起的漢白玉九曲橋。橋倚碧水，宛若玉帶，水橋一色，波光瀲灩。

西嶺琪站在橋上停住，問道：“墨卿喜歡這裡嗎？”

“陛下，此處極美，實乃人間妙境。”墨凝亦在橋上站定，他看著這滿池蓮花，想起清風城柳凝坊後也有一池蓮，那年夏天，他與長煙常在那裡賞花，那一季的蓮，更美。

人倚花姿，花映人面，此情此景，西嶺琪突然靠近墨凝，在他身後問道：“那麼，墨卿常來賞花，如