殘年的老人望著她身邊過去的宮女，突然莫名地笑起來，此刻她心懷得意，還是追悔當年的失誤，或者是心中的恨意至今未消？誰也說不清。也許連她自己也說不清。她笑著笑著，突然一口痰堵在她嗓門眼裡，禁不住咳起來，吟兒慌忙替她輕輕拍著後背，李蓮英也緊張地走過來。慈禧終於在吟兒捧上的痰盂裡吐了一口痰，過了好一會兒才緩過勁兒。她讓李蓮英將她扶起，用被子墊在腰下。她擺擺手，說沒事了，讓李蓮英出去，她想和吟兒單獨在一起。

“真不行了。”李蓮英一走，慈禧一邊喘氣一邊對吟兒說，“我知道，我可沒幾天兒了……”

“不不，不會的，老佛爺萬壽無疆！”吟兒慌忙打斷她。在這之前，她巴不得她早早死掉，可當她站在她面前，眼瞅著她痛苦的病狀，心突然軟下來。

“人人都求長生不老，真活到那個份兒上的，沒見過一個。”她苦澀地搖搖頭：“七十三了，到了‘坎兒’了。”老太太一向有這種本事，只要你跟她在一起，她一開口，就能抓住你的心。其實她不光是口才好，能摸透別人心事。另外，處在她高高在上的地位，她敢說真話，敢說別人想說而不敢說的話，因此同樣的話兒從她嘴裡說出，份量自然就不同了。

“過了這個‘坎兒’，您還得活二十多年呢！”她望著老人。不由自主地安慰著對方。

“你怎麼知道？”要在平時，對這明知是哄她的好話她不會搭理，可眼下她還是忍不住要問個明白。

“奴婢給老佛爺踢鍵兒呀，記得我踢了九十七下。您不是說過，那就是九十七歲。”她想起當時的老佛爺，那硬朗的身子，哪像上了六十的人。

慈禧眨已著一雙老眼，混濁的目光落在吟兒那張憔悴的臉上，半天不說話。她追憶起那個深秋的下午，吟兒在體和殿與許多人在一塊踢鍵子，當時她才十六歲，那會兒她是多麼年輕啊。

“那是多會兒的事了？”

“那會兒奴婢剛進宮，有十多年了。”

“可不，整十二年了。”老人垂危於病中，仍然有著驚人的記憶力，“你這會兒還踢毽子嗎？”

“早不踢了。”

她苦笑笑。她本想說她也老了，話碰在嘴邊，沒敢說。人往往不覺得自己老，總是在發現別人老了的時候，才會不經意地想起自己也老了。想起她剛進宮時，身在苦中不知苦的滋味，想起秀子姑姑和平兒，一個個死的死了，散的散了，就連當時掌事兒的劉姑姑也離開了這座皇家宮庭。想到這兒，心裡湧出一股說不出的感慨。時間一長，什麼事都磨平了，什麼恩呀怨呀，似乎越來越變得不那麼重要了。

慈禧望著吟兒，心裡困擾著一個她常常想卻總也想不順暢的問題：人死了到底有沒有靈魂？她想起有關鬼魂的說法，想起她兒子同治，想起珍妃，想起許許多多先她而死的人。要說有吧，她從沒見過。要說沒有吧，好多事兒又沒法解釋。想來想去她還是想不出所以然來。至少有一條，人死了，哪怕能借著魂靈來人間看看，知道一些事兒，但絕管不了人間的事，想到這兒，她心裡實在咽不下這口氣。因為她活著，人世間最重要的事都得經她點頭，這一死什麼也不是了。昨天，她正式下詔，立溥儀為大阿哥，讓他接光緒的皇位。她要是走了，光緒絕不會聽她的。不不，我絕不能死在他之前！

她沉默許久，突然告訴吟兒，皇上已經恩准她和茶水章一塊出宮了，並讓她去瀛臺看看皇上，當面給皇上謝恩。吟兒跪在那兒，當她明白了對方的意思後一股熱流從心裡湧起，一直衝上她眼窩和鼻溝，兩行熱淚奪眶而出。過去，她做夢都盼著這一天。這會兒真的來了，她反倒說不出地惶恐。她似乎已經無法想象，離開了這座皇家大院子，她將怎麼活下去。

光緒躺在瀛臺寢宮裡。這些日子以來，他一直心存僥倖，已望著他能熬得過慈禧。當然，他並不知道，慈禧也是這麼想的，絕不能死在他之前，所不同的是有關他的病情每天有人報到慈禧那邊，而有關她的病況他幾乎毫無所知。

聽著秋冬之交湖面上掠過一陣陣呼嘯的風聲，他心裡說不出地傷感，他知道自己剩下的時間不多了，怕是熬不過那生來註定就是他剋星的老太后了。皇后、瑾妃和其他宮妃要來看他，被他斷然拒絕。在他彌留於人間的最後時刻，他不想見任何人。他想一個人悄悄地面對死亡。

當太監向他稟報說吟兒要來看他，他出人意料地一口答應。他讓太監替他換了一套新外套，特意洗了臉，靠在炕榻上眼巴巴地等著吟兒。眼下，她是他唯一願意見到的人。