從河外星系的發現，可以反觀我們的銀河系。它僅僅是一個普通的星系，是千億星系家族中的一員，是宇宙海洋中的一個小島，是無限宇宙中很小很小的一部分。

＇編輯本段＇分類

目前的星系分類法是哈勃在1926年提出的，分為：

橢圓星系：

橢圓星系：外形呈正圓形或橢圓形，中心亮，邊緣漸暗。按外形又分為E0到E7八種次型。橢圓星系是河外星系的一種，呈圓球型或橢球型。中心區最亮，亮度向邊緣遞減，對距離較近的，用大型望遠鏡望遠鏡可以分辨出外圍的成員恆星。橢圓星系根據哈勃分類，按其橢率大小分為E0、E1、E2、E3、…、E7共八個次型，E0型是圓星系，E7是最扁的橢圓星系。同一型別的河外星系，質量差別很大，有巨型和矮型之分，其中以橢圓星系的質量差別最大。質量最小的矮橢圓星系和球狀星團相當，而質量最大的超巨型橢圓星系可能是宇宙中最大的恆星系統，質量範圍約為太陽的千萬倍到百萬億倍，光度幅度範圍從絕對星等－9等到－23等。橢圓星系質量光度比約為50~100，而旋渦星系的質光比約為2~15。這表明橢圓星系的產能效率遠遠低於旋渦星系。橢圓星系的直徑範圍是1~150千秒差距。總光譜型為K型，是紅巨星的光譜特徵。顏色比旋渦星系紅，說明年輕的成員星沒有旋渦星系裡的多，由星族II天體組成，沒有或僅有少量星際氣體和星際塵埃，橢圓星系中沒有典型的星族I天體藍巨星。關於橢圓星系的形成，有一種星系形成理論認為，橢圓星系是由兩個旋渦扁平星系相互碰撞、混合、吞噬而成。天文觀測說明，旋渦扁平星系盤內的恆星的年齡都比較輕，而橢圓星系內恆星的年齡都比較老，即先形成旋渦扁平星系，兩個旋渦扁平星系相遇、混合後再形成橢圓星系。還有人用計算機模擬的方法來驗證這一設想，結果表明，在一定的條件下，兩個扁平星系經過混合的確能發展成一個橢圓星系。加拿大天文學家考門迪在觀測中發現，某些比一般橢圓星系質量大的多的巨橢圓星系的中心部分，其亮度分佈異常，彷彿在中心部分另有一小核。他的解釋就是由於一個質量特別小的橢圓星系被巨橢圓星系吞噬的結果。但是，星系在宇宙中分佈的密度畢竟是非常低的，它們相互碰撞的機會極小，要從觀測上發現兩個星系恰好處在碰撞和吞噬階段是是非常困難的。所以，這種形成理論還有待人們去深入探索。

漩渦星系：

太陽系所處的銀河系是一個漩渦星系，主要由質量和年齡不盡相同的數以千億計的恆星和星際介質（氣體和塵埃）所組成。它們大都密集地分佈在銀河系對稱平面附近，形成銀盤，其餘部分則散佈在銀盤上下近於球狀的銀暈裡。恆星和星際介質在銀盤內也不是均勻分佈的，而是更為密集地分佈在由銀河中心伸出的幾個螺旋形旋臂內，成條帶狀。一般分佈在旋臂內的恆星，年輕而富金屬，並多與電離氫雲之類的星際介質成協。而點綴在銀暈裡的恆星則是年老而貧金屬的。其中最老的恆星年齡達１５０億年，有的恆星早已衰老並透過超新星爆發將內部所合成的含有重元素的碎塊連同灰燼一起降落到銀盤上。

透鏡星系：

在橢圓星系中，比E7型更扁的並開始出現旋渦特徵的星系，被稱為透鏡星系。透鏡星系是橢圓星系向旋渦星系或者橢圓星系向棒旋星系的過渡時的一種過度型星系。

不規則星系：

外形不規則；沒有明顯的核和旋臂；沒有盤狀對稱結構或者看不出有旋轉對稱性的星系；用字母Irr表示。在全天最亮星系中；不規則星系只佔5％。按星系分類法；不規則星系分為IrrI型和IrrII型兩類。I型的是典型的不規則星系；除具有上述的一般特徵外；有的還有隱約可見不甚規則的棒狀結構。它們是矮星系；質量為太陽的一億倍到十億倍；也有可高達100億倍太陽質量的。它們的體積小；長徑的幅度為2~9千秒差距。星族成分和Sc型螺旋星系相似：O－B型星、電離氫區、氣體和塵埃等年輕的星族I天體佔很大比例。II型的具有無定型的外貌；分辨不出恆星和星團等組成成分；而且往往有明顯的塵埃帶。一部分II型不規則星系可能是正在爆發或爆發後的星系，另一些則是受伴星系的引力擾動而扭曲了的星系。所以I型和II型不規則星系的起源可能完全不同。

＇編輯本段＇河外星系的特徵

大小：

橢圓星系的大小差異很大，直徑在3300多光年至49萬光年之間；旋渦星系的直徑一般在