城中流傳小道訊息，這些番人生活在海外，其處山高林密，毒蟲異獸遍佈。民不識教化，男子只在腰間圍一條麻布幾片樹葉遮羞。

“我大舅的把兄弟是船上伙伕，看得真真，這些人臉上身上的花紋，不是畫的，是用刀子生生劃出來的。還有，他們祭祀神明祖先，可不是六牲稻穀，都是活生生的人！”

“喝！”眾人倒吸一口涼氣，“此言當真？”

“我還能誆諸位？我大舅的把兄弟能做一手好湯餅，得了王公公青眼，又和船上的通譯是同鄉，碰巧連了遠宗。說是通譯告訴他，這些番人活祭，不是一個兩個，都是成百上千！拜太陽神，說是人頭越多，就越虔誠……”

“此等蠻夷，怎可入我朝國都！”一名三十左右，著儒衫的男子憤然而起，高聲道，“閹豎誤國！”

“我說這位，”傳訊息的夥計掏掏耳朵，吹飛小指尖一點耳垢，“不懂別瞎說，也別瞎扯。你這嘴痛快了，惹來事，白帶累旁人！”

“對！不想聽就走！”

儒生臉色發青，手指顫抖的指著眾人，“好，好！豎子不足與謀！“

“呸！”夥計啐了一聲，“一瓶子不滿半瓶子咣噹！小爺沒做過學問，也聽過說書，這話用在這裡，你覺得合適？勸你一句，有這功夫不如多讀書，說不準還能考上個秀才，吃上朝廷祿米。不對，我記著，您可連府試都沒過？。這都幾回了？”

轟！

眾人鬨然大笑，儒生臉色漲紅，以袖掩面，轉身疾走，再沒臉呆下去。同桌數人滿臉尷尬，會帳之後也匆匆離開。

而立之年，將近不惑，卻連童生都沒考中，難怪受人嘲笑。

讀書人如何？

屢試不第，四體不勤，空會掉書袋，在尋常人眼中，和個廢物也無甚區別。

天子腳下，讀書人還少？

讀書不成，效仿朝中興寧伯，棄筆從戎，一樣闖出一番天地！

自己不求上進，還想旁人當佛爺敬著，純屬白日做夢！

茶樓角落，一名著藍色圓領袍，束烏角腰帶的男子起身，招夥計會帳。

離開茶樓，又到臨街買了一匣點心。家中妻子有孕，時時想著這家的點心。

站在街口，男人撫過額角傷疤，不免觸動。

想當初，他不過一介無用書生，同剛才掩面之人無多大區別。後因面容有損，斷絕科舉之路，到六科充了文吏。感念興寧伯的救命之恩，暗中傳遞一次訊息。

本以為事情做得還算機密，因果便已了結。不想，前些時日，吏部竟下文書，除了他的吏籍，選他為官，年後即可到應天府嘉興縣任典史。

典禮不入流，於文吏而言，卻無異於魚躍龍門。自此，他便是官身。

為何會有這份機遇，思來想去，只有一個可能，興寧伯。若無興寧伯暗中相助，嘉興縣典史一職，無論如何也輪不到他的頭上。

“以因結果。”

他沒有遞拜帖登門，只在心中記下，來日，必要讓子孫後代記下伯爺大恩。

若無伯爺，便無他們一家。

“李家持正，向善愛人，莫為非德之事。”

這是他立下的家訓，日後記在族訓之內，成就了繼孟氏之後，大明又一耕讀積善之家，延續數百年。

南京的雨，整整下個了一個月。

十二月底，又是一個雨天。

天空烏雲聚集，陰沉沉不見半絲光亮。

雨聲密集，偶爾還有幾點冰雹砸落，城頭守軍身披蓑衣，頭戴斗笠，仍被澆個透心涼。好在冰雹個頭不大，不然的話，哪怕挨軍棍也要暫時躲一躲。

大雨中，突然闖出三騎快馬。

馬上騎士用力揮鞭，斗笠被風掀飛，蓑衣下襬揚起，露出溼透的硃紅袢襖與黑色厚底皂靴。

距城下十餘米，騎士忽然拉住韁繩，取出號角。

低沉的號角聲劃開雨幕，驚動了玄武門守軍。

一名千戶到城頭檢視，只見三名騎兵徑直來到城門前，卻不入城，而是高聲道：“聖駕已在十五里外，城中百官迎駕！”

天子迴鑾？

千戶不敢怠慢，匆匆下了城牆，親自查驗騎兵的腰牌和文書，確認無誤，立即高聲道：“快，遣人稟告告宮內，再與當值各衙門送信，聖駕回京，就在途中，距城十五里！”

“遵令！”

接下令牌，數名守軍翻身上馬，飛馳而去。

三名送信騎