自大軍返回許都之後，曹操先是因兵圍許都之事上表請罪，做足了姿態。天子豈會因此降罪於他，相反大加撫慰，並希望曹公能與劉琮捐棄前嫌，同心戮力云云。

一想到劉琮，曹操就頗為煩惱。此次東征徐州，本想著將多年宿敵呂布一舉成擒，誰知道劉琮竟然從背後狠狠撲過來咬了一口。此時想來，或許當聽從郭嘉的建議，消滅呂布之後再率大軍返回最好。

然而葉城那樣堅固的城防都未能抵擋住劉琮，昆陽、襄城、潁陰等地守將更是望風而降。雖然劉琮退兵之後放棄了這三城，卻仍佔據著葉城，讓身在許都的曹操如鯁在喉，吃飯都食不知味。

見長子曹昂神思不屬，曹操不禁怒上心頭，厲聲喝道：“汝何不就隨那劉琮去往南陽？還回來作甚？”

對這個長子曹操本來是非常疼愛的，但此時見曹昂心不在焉的樣子，他便氣不打一處來，忍不住大聲呵斥，幾乎口不擇言了。

曹昂悚然一驚，躬身答道：“兒子在想，劉仲懷為何兵圍許都卻不克之？”

“哦？子修有何想法啊？”曹操一聽，原來是為了這事，怒氣頓消，笑吟吟地問道。對於曹昂稱呼劉琮的表字，也不介懷。

曹昂鄭重回道：“兒聞昆、襄陽、潁等三城百姓，被南陽兵擄走數千戶，近萬人口。所以兒認為，劉仲懷此次是為掠奪人口而來，之所以兵圍許都，是掩飾其真實目的而已。”

似乎也有些道理，曹操微微頷首，卻又道：“早在興平二年，劉琮便提出過迎奉天子，如今機會就在眼前，卻因為天子的一道詔書就退兵而走，只怕他的目的，並非如同其宣揚的那般啊。”

“據說荊州牧劉表忽染疾病，或許是這個緣故？”曹洪遲疑道。

曹操搖頭：“那是劉琮撤兵以後的事了。”

“定然是聽說阿翁將要回來，嚇跑了！”比曹丕還年幼的曹彰懵懂道。

曹操忍俊不禁，笑罵道：“孺子，懂得什麼？”

“阿翁！孩兒長大了也要做將軍，為阿翁領兵打仗！”曹彰挺了挺小胸脯，稚嫩的小臉一臉嚴肅。

曹操哈哈一笑：“好，彰兒有此志向甚好！”

席間的氣氛，終於變得輕鬆起來，就連有些垂頭喪氣的曹休，也忍不住坐直了身子。

待用罷了晚飯，曹操派人請來荀彧等人，商議今後該如何行事。

“明公，葉城地勢險要，如今被劉琮佔據，對於許都之威脅實在太大，不可不奪回來啊。”程昱談起眼下的局勢，率先提出自己的建議。

對此曹操也頗以為然，點頭道：“吾也正有此意。”

“不然，葉城雖險，不過一城之地爾。”郭嘉對此倒是有不同看法，他環顧諸人，侃侃而談：“我觀劉琮此人，好虛名、善用兵。以城相拒，不若以名相縛。”

曹操大感意外，好奇道：“奉孝此言何意啊？”

郭嘉微微一笑：“劉琮的《陳情表》諸位都可曾看過？”見眾人都點頭表示看過，他便接著說道：“最初我也很疑惑，劉琮為何要圖這個虛名，即便是天子親口承認的皇兄，在如今這世道又當得什麼？然而後來細細想過之後，卻覺得，劉琮此舉大有深意！”

曹操愣怔一下立即反應過來，一拍几案：“奉孝是說，他想以此標榜正統、收拾人心？”

“不錯！”郭嘉鄭重道：“如今天下大亂，皇權衰微，然而還是有不少人心繫漢室……”

荀彧冷冷地看了眼郭嘉，冷哼一聲。他身邊的程昱、荀攸也看著郭嘉若有所思。

一直在暗中觀察眾人表情的曹操輕咳一聲，打斷了郭嘉的話，說道：“奉孝所言，似有其理。然而剛才所言以名相縛，又當何解釋？”

郭嘉略一思忖，沉吟道：“請天子下詔，使其入朝為官。他若奉召而來，則如虎去爪牙，龍困淺灘；若是不奉詔，其狼子野心，不就昭然若揭了嗎？天下人，也就不會受其矇蔽了。”

曹操微閉雙目沉思片刻，扭頭對荀彧問道：“文若以為如何啊？”

荀彧淡然道：“劉琮何等樣人，豈會奉召入朝？”

頓了頓，荀彧正色說道：“我思慮良久，覺得劉琮此舉，乃是驅虎吞狼之計！”

曹操聽了猛然醒悟，以手捶額：“這是要逼著老夫遷都別處？”

“不錯！以荊州所處地形來看，劉琮最應擔心的應是江東孫策，可若是南陽不穩，他如何敢全力東進？況其去年平了四郡之亂後，便一直在江夏郡築夏口城、練水軍。以此觀之，明年