此次出兵北上，首先要解決的便是昆陽，而魏延、黃忠和張遼三將都對如何進攻，提出了自己的想法。

黃忠提出“先外後內”的計劃，也就是先解決城外候選所部，再進攻昆陽。張遼則認為可以同時進行，不過側重攻城，對候選所部關中騎兵進行壓制防禦即可。至於魏延，則延續了其一貫兵行險招的作戰思路：以張遼所部人馬攻城，以黃忠輕騎營與關中騎兵廝殺，同時他率領所部繞行昆陽之後，對昆陽施行合圍後，設伏消滅來援之曹軍或關中人馬。

在劉琮看來，這三個作戰方案各有利弊，黃忠的計劃如同其人：穩健之中不失老辣，步步為營穩紮穩打，不給敵人以可趁之機。不過缺點也同樣明顯，那就是太正規，比的是雙方將士的戰鬥力，可以想見傷亡必然不小。

張遼的作戰計劃，其實和黃忠的方案差別不太大，只是攻擊的側重點不同。然而正是這個變化，讓劉琮覺得很有意思。因為相比之下，按照黃忠的計劃進攻城外候選所部，則城內的守軍完全可以固守不出。但若是荊州軍攻城的話，候選就不能袖手旁觀，必須向荊州軍進攻。畢竟他是奉命前來增援昆陽，若在昆陽受到攻擊之時按兵不動，恐怕怎麼也說不過去。

而魏延的想法頗為大膽，攻城、消滅關中騎兵、圍點打援多個戰術猶如組合拳一般，在迷惑對手的同時，很好的掩飾了進攻意圖，如果運用得當，可以很好的調動敵軍，從而用最小的損失，卻贏得最大的戰果。不過這個作戰計劃頗為冒險，假如某個環節失誤，恐怕會損失慘重。

經過與賈詡、法正等人商議之後，劉琮很快做出了決定，之後便率領兩萬步騎大軍，從葉城出發，往前線而去。

昆陽守將見劉琮親自領兵而來，連忙派人向許都求援，曹洪得知後雖然並不意外，但還是感到壓力頓增。

自從曹操領兵北伐之後，曹洪防備內部更甚於防備外敵。做為曹操的從弟和心腹，他太清楚許都城內的哪些人心懷不軌，暗中與劉琮、劉備等人勾結了。若不是現在時機不合適，曹洪早就大開殺戒，將那些人一網打盡了。現在看來，曹操留自己鎮守許都，恐怕還有別的深意。

想通了這一層之後，曹洪便開始暗中佈置，不過在如何應對荊州軍進攻的問題上，他卻沒有獨斷專行，請來毛玠和程昱共同商議。

毛玠字孝先，年少時曾為縣吏，以清廉公正著稱。天下大亂之時，他本想到荊州躲避戰亂，尚未到達，聽說劉表政令不嚴明，於是改往魯陽縣。曹操治理兗州，徵召他為治中從事。

他曾對曹操說：“今天下分崩，國主遷移，生民廢業，饑饉流亡，公家無經歲之儲，百姓無安固之志，難以持久。今袁紹、劉表，雖士民眾強，皆無經遠之慮，未有樹基建本者也。夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜軍資，如此則霸王之業可成也。”曹操鄭重地採納了他的意見，轉任他為幕府功曹，如今是東曹掾，與崔琰一起主持選舉。

這次將毛玠留在許都輔佐曹洪鎮守許都，也是曹操經過深思熟慮之後做出的決定。除了毛玠是陳留人這個原因之外，其為人清廉嚴肅，與性格急躁的曹洪不失為很好的互補。

不過在軍事問題上，毛玠所能起的作用遠遠不如程昱。

程昱明於軍計，如今已是奮武將軍，封安國亭侯，見曹洪皺眉嘆氣之狀，不由奮然起身說道：“公引軍北上，將許都託付我等，怎可如此做愁苦之狀？”

曹洪聽了，肅然對程昱說道：“仲德將軍所言極是！不過劉琮此人頗會用兵，荊州軍這幾年攻城掠地，屢戰屢勝，實在令人難以防範啊。”

當初葉城之戰，留給曹洪的慘痛記憶實在太過深刻，使得他一想到又要面對劉琮，就愁腸百結。

“雖如此，將軍亦不可喪失鬥志，否則全軍依賴何人？”程昱沉聲對曹洪說道：“還望將軍能振作起來！”

毛玠也對曹洪說道：“公將鎮守許都之重任委託於我等，若不盡心竭力，如何能對得起曹公之厚望？”

曹洪坐直身子，深吸了一口氣對二人說道：“兩位先生說的對，以洪之見，若要守住許都，恐怕還必須守住潁陰、襄城等地，否則僅憑許都恐怕難以抵擋荊州軍之進攻。”

程昱眯著雙眼思忖片刻，對曹洪說道：“劉琮此次出兵進犯，所圖甚大，恐怕除了要搶奪天子之外，還要逼迫曹公遷都，以和劉備繼續爭奪河北之地。其用心何其毒也！”

“哼！天子怎可輕易令其奪走？”曹洪臉上浮現出一抹狠厲之色，見毛玠眉頭微蹙，他便