袁大人冷笑一聲，讓俺摸不著頭腦。

大人，小的該死，小的是連下九流都入不了的賤民，走是一條狗，留也是一條狗，根本用不著麻煩諸位大人。但小人斗膽認為，小的下賤，但小的從事的工作不下賤，小的是國家威權的象徵，國家縱有千條律令，但最終還要靠小的落實。

小的與徒弟們無年俸更無月銀，小的們主要靠賣死人的幹臘給人人藥維持生活。

小的在刑部幹了四十多年，無有一文積蓄。小的希望刑部能發給小的安家費，讓小的不至於流落街頭。小的斗膽替這個行當的夥計們求個公道，希望國家將劊子手列入刑部編制，按月發給份銀。小的既是為了自己，更是為了眾人。小的認為，只要有國家存在，就不能缺了劊子手這一行。眼下國家動亂，犯官成群，盜賊如毛，國家急需手藝精良的劊子手。小的冒死求情，求大人開恩！

咱家訴說完畢，給袁大人叩了幾個響頭，然後跪著，偷偷地看著他的反應。

咱家看到，袁大人用手指捻著漆黑的八字鬍，面色平靜，彷彿在沉思默想。他突然笑了，說：“趙姥姥，你不但有一手好活，你還有一張好嘴啊！”

小的該死，小的說的都是實情。小的知道大人眼光遠大，氣度非凡，因此才斗膽向您訴說。“趙甲，”袁大人突然降低了嗓門，神秘地說，“你還認識我吧？”

大人威儀堂堂，小的過目難忘。

“我不是說的現在，我說的是二十三年前。二十三年前，本督的堂叔在刑部任左侍郎時，本督經常到衙門裡去玩耍。你那時沒有見過我嗎？”

小的眼拙，記性不好，小的的確認不出大人了。但小的認識袁保恆袁大人。

袁大人在刑部任職時，小的受過他老人家的恩惠……

其實，咱家怎麼能認不出您的尊容？那時，袁大人您是一個頑皮的少年。您的叔叔想讓您讀書上進，科舉成名。但您不是塊讀書的材料。您一得空就溜到東跨院，與我們廝混。您熟知俺們劊子手的規矩，您曾經瞞著您的叔叔，說服了餘姥姥，偷偷地換上了劊子手的公服，用公雞血塗抹了您那張圓圓臉，跟著我們去菜市口執刑，斬殺了一個斗膽在皇陵打兔子、驚動了先帝陵寢的罪犯。執刑時，咱家用手拽住犯人的小辮，讓他的脖子神出。您舉起大刀，面不改色手不顫，一下子，沒用第二下，就從容地把犯人的腦袋砍了下來。後來，您叔叔知道了這事，當著我們的面，抽了您一個大耳刮子。嚇得我們叩頭好似搗蒜。您叔叔罵道：“下流的東西！竟然敢幹出這等事兒。”您據理力爭道：“叔父大人息怒，為盜殺人，天理難容；執法殺人，為國盡忠。愚侄志在疆場，今日化妝執刑，是為將來鍛鍊膽氣也！”您的叔叔雖然還咆哮不止，但我們知道，他已經對您刮目相看了……

“老趙，你是個聰明人，”袁大人微笑著說，“你不可能認不出本督，你是怕本督怪罪於你。實際上，本督並不認為那是劣跡。本督跟隨叔叔在刑部大堂讀書時，對劊子手這個行當進行了深入透徹的研究，可以說是受益非淺。跟隨著你們去執法殺人後，更讓本督對人生有了別樣的體驗。這段難忘的生活，對本督產生了巨大的影響。本督請你來，就是想謝謝你的。”

咱家叩頭不止，連聲道謝。袁大人說：“起來吧，回北京等著吧，也許你會等來一個驚喜。”

文狀元武狀元文武狀元，有道是三百六十行行行出狀元。咱家就是劊子行裡的大狀元。兒子啊，這狀元是當朝太后親口封，皇太后金口玉牙不是戲言。

——茂腔《檀香刑。父子對》咱家在天津執刑成功、受到袁世凱大人親切接見的訊息，好比一塊石頭扔進水塘，在刑部大院裡激起了波浪。那些天街裡的夥計們看咱家的眼色都不正常，咱家知道那些眼色裡有嫉妒也有敬佩。包括那些夾著衣包上班的員外郎們，見了咱家竟然也點頭打個不出聲的招呼，這說明連這些兩榜出身的大人們也對咱家另眼看待了。

面對著這樣的局面，說咱家心裡不得意那是假話，說咱家得意忘形也是假話。

咱家在衙門裡混了一輩子，知道海比池深、火比灰熱的道理。咱家知道，樹高高不過天，人高高不過山，奴才再大也得聽主子調遣。回京第二天，刑部侍郎鐵大人就在他的簽押房裡接見了咱家，典獄司郎中孫大人在一旁做陪。鐵大人詢問了咱家在天津執刑的情況，問得十分詳細，連一個細節也不放過，咱家一一地做了回答。他還訊問了小站新軍的武器裝備，問了士兵的裝束和軍服的顏色，問了小站的氣候和海河裡的水情，最後，實在