的炭商。二舅兄去戶部石炭場做了兩年的丞，更加便利，他漸漸包攬了在京的官中煤炭生意。用了五六年，成為京城五大炭商之一，又用了三年，成為炭行行首，其間不斷收買併吞，終於獨佔金水河一路炭買賣，變成京城第一大炭商。

這幾十年間，祝德實一直信奉一句：無事存心要善，有事下手須狠。

從去年起，祝德實就已經在琢磨如何滅掉吳蒙。這十來年京城炭行格局早定，他一家獨大，臧齊居次，兩家始終相安無事，臧齊就算有什麼圖謀，也力有不逮。其他炭商就更不足為慮。然而，一派安穩和平中，吳蒙猛然躥起。祝德實錯在起初並沒有在意，以為只不過一個莽撞漢，成不了什麼事，誰知道，短短三兩年，吳蒙便佔盡了汴河下游一路炭買賣。

開始，吳蒙對祝德實畢竟有所忌憚，不敢太過放肆。但從去年起，吳蒙竟開始打汴河上游的主意，這條水路連通西京洛陽，以運木材糧帛為主，雖然也有石炭，但量很小，原本算不得什麼。但城西廂的炭全歸祝德實，吳蒙若伸手進來，無疑是要在祝德實的指縫裡戳木刺，祝德實自然不能再忍。

難處在於，身為行首，眾人都看著，他不能公然為難吳蒙。大半年來也始終未想好對策，因此遲遲未能動手。上天眷顧，竟派了個譚力來。譚力似乎專要和吳蒙作對一般，並沒有去金水河和五丈河，只從汴河下手。他截斷了汴河炭船，等於卡住了吳蒙的脖頸。上個月譚力接連斷貨，祝德實面上雖然少不得憂色，但心裡著實喜出望外。沒了炭，吳蒙自然要歇火。

京城各行規矩森嚴，行外人不得插手插足。炭行也是這樣，所有進京的炭，全都由炭行把持。宮裡的炭，也是從炭行買，這又是一道絕不可破的規矩。

原先宮裡要炭，是由行首出頭，中等以上的各家炭商均攤。每個月為這事都要引起不少繁難抱怨。從前年底開始，祝德實和臧齊、吳蒙定了個新行規，宮裡的炭，不再去煩擾其他炭商，由他們三家大炭商一人供一旬，祝德實上旬，吳蒙中旬，臧齊下旬。

上個月十一日，該吳蒙向宮裡供炭，偏巧譚力截斷了貨，祝德實原本不想管，但自己畢竟是行首，便挪出自己的存炭，又讓臧齊幫一些，救了吳蒙一回。在情面道義上，先站住了腳。

這個月，祝德實已經思謀好，藉著寒食兩天不動火，託故只向宮裡供了七成炭。果然從昨天開始，宮裡已經在催了，而譚力又開始作怪，人炭都不見影兒。這回祝德實便再沒有救急的道理。只要再拖兩天，讓宮中斷了炭，吳蒙若不想被官府懲治，便得捲逃了。

至於那個譚力，也是個禍害。不過祝德實並不太擔憂，譚力畢竟是商人，終歸要求財，那些炭總要出手。除了京城，其他地方哪裡能吞得下那麼多炭？等除掉吳蒙，再慢慢對付譚力。

而且，昨天祝德實已經派人帶著錢鈔，分別往西京洛陽和京西南路去尋炭，能收多少算多少，只要挺過這陣子亂，炭行就會重歸平穩……

這時轎子停了下來，已經到家。僕人阿錫掀開轎簾，才扶著祝德實下了轎，管家阿金已經迎了上來，低聲道：“吳蒙來了，在廳裡候著。”

祝德實有些納悶，進了院門，一眼看到吳蒙立在前廊下，身邊還站著個人，臉上一片淤青，眼睛青腫，一手扶著牆，站得很吃力，是柳二郎。

崔豪見虹橋口溫家茶食店的人來批酒，忙去喚孫福。

孫福二十來歲，是孫老羊的遠房侄子，專管外賣酒賬。這時他正在街口查老兒雜燠店前聽彭嘴兒說書。孫福聽到喚，有些不樂意，沉著臉過來，高聲大氣地算過價，收了錢，命崔豪搬酒。他見耿五和劉八都不在，便罵道：“那兩個賊狗兒又去哪裡找屎去了？”

崔豪忙遮掩：“剛才南邊那家買了酒，一個人推獨輪車，支應不過，我就讓耿五和劉八幫著送回去了。”

“自家的屎都吃不完，忙著舔別人的腚！”

崔豪沒再應聲，自個兒過去，蹲下身子，憋足氣，猛吭一聲，雙臂發力，將那隻四百斤重的酒桶抱了起來，幾步搬到了運酒的牛車上。趁著氣沒散，接著把第二桶也搬上了車。

溫家買酒的那人見了連聲讚歎，孫福卻癟著嘴道：“牛馬騾子還能拉得動一千斤，跟這些牲畜比，他還差一大截呢。”

崔豪心裡冒火，卻只能當作沒聽見。孫福收了錢，記好賬，晃著又去聽書。崔豪坐到廊邊的木欄上生悶氣。

來京城後，他眼界大開，在一班力夫兄弟中，也得了不少威望，漸漸成了眾人的頭兒。可京城壓人的人也太多，貴的