呂師爺上前開啟屋門，驚訝地問道：“劉員外？哪個劉員外？”

親兵拱手道：“是平涼城長樂街上開典當行的劉員外。”

劉巡撫走了過來，沉聲道：“他來見本官做什麼？不見。”

親兵聽了，轉身要回去稟報。呂師爺叫住了，朝劉巡撫說道：“大人，眼下咱們正是用人之際，這個劉員外想必也是平涼城裡有頭有臉的人物。大人不妨見一見，留個好印象也好。”

劉巡撫聽了，暗自琢磨著，這劉員外既然能夠稱之為員外，還在繁華的長樂街上開著典當行，想必是平涼城裡知名士紳一類的人。此人是劉巡撫上任陝西巡撫以來，頭一個登門拜訪計程車紳，若是自己一口回絕，閉門不見，傳出去未免敗壞了自己的名聲。

劉巡撫朝親兵擺手道：“叫他進來。”

不一會，親兵領著一名身穿紫色團花長袍的中年人走了進來。

中年人見了劉巡撫，當頭便深揖到底，恭警地道：“草民劉本見過中丞大人。”

劉巡撫坐在太師椅上，朝劉員外和氣地點頭，道：“劉員外不必多禮。劉員外急著見本官，所為何事啊？”

劉員外打量著簽押房裡的傢俱擺設，一臉欽佩的讚歎道：“當年張知府在任的時候，草民也曾多次拜會張府臺，今日前來，屋內的擺設依然如故。中丞大人一身正氣，兩袖清風，高風亮節，實在令草民欽佩。平涼城能夠迎來如中丞大人一般的清廉官吏，實乃皇恩浩蕩，數萬百姓之福哪。中丞。請受草民一拜！”

一席話說得劉巡撫受用不已，臉上神情越發柔和，笑呵呵地朝劉員外道：“員外言重了。”又朝屋子裡空著的椅子一指道：“劉員外別站著了。快請坐。”又朝呂師爺道：“師爺，叫人上茶。”

劉員外一臉的受寵若驚。屁股剛挨著椅子又像裝了彈簧一樣站了起來，連連道謝。

熱氣騰騰的茶水端上來了，擺到了劉員外的面前。

劉巡撫熱情地與劉員外寒暄著，還藉著劉員外也姓劉的事情，用玩笑的語氣，說著兩人沒準幾百年前是一家子。會談的氣氛相當融洽。當劉巡撫再一次問到劉員外的來意時，劉員外竟有些尷尬。

“那個……中丞，草民聽說昨日夜裡知府衙門後院突然起了場大火？燒壞了不少東西？”劉員外一臉惋惜地問道。

提到那場火災。劉巡撫便一肚子邪火沒處發洩。拜那場大火所賜，好端端的，眼看著就能拎包入住的府衙後院被燒成了斷壁殘垣，弄得劉巡撫至今還沒找到個舒心的住處。

“是啊。”劉巡撫緩緩點頭，不管怎麼說，家醜不可外揚，雖然劉巡撫對火災的事情心知肚明，但在劉員外這個外人面前，又不清楚此人的來意，劉巡撫便只能裝傻充楞。嘆氣道：“說起來也是知府衙門管理不善，再加上天乾物燥，衙里人用火不當。這才導致了這場大火。”

“啊，”劉員外輕啊了一聲，關切地問道：“大火損失不嚴重吧？”

劉巡撫看了他一眼，越發看不透此人的來意了。知府衙門失火，與你一個開典當行做生意的員外有什麼好大的有關係？難不成你要拿那些尚未燒燬的石桌石凳去抵押當錢？

劉巡撫啞然失笑，輕咳兩聲，與一旁的呂師爺交換個眼神，慶幸地道：“所幸火起時，府里人發現得及時。又有當地的百姓相助，火情看上去有些嚇人。實際也只是點燃了花園裡的一些雜草樹木，損失倒是有些。好在不嚴重。真是萬幸哪。呃，劉員外為何關心這些？”

劉員外鬆了口氣，手撫胸前，彷彿心中擔心的事情沒有發生一般，搓著兩手，難為情地看著劉巡撫，吞吞吐吐地道：“中丞大人這般說，那草民便放心了。那個……其實草民今日前來，是想請中丞大人結清興建府衙後院的費用的。”

“什麼？什麼費用？”劉巡撫吃了一驚，奇怪地問道。

劉員外越發的難為情，微紅著臉龐，說道：“中丞大人剛到任，興許不知道。知府衙門後院上一回失火後的恢復重建，是由草民來一手承辦的。前幾日草民向同知許大人結算費用，許大人說要等中丞大人到任後再說。眼下中丞大人到任了，咳咳，雖說後院不小心著了把火，發生了些意外，所幸後院損失並不嚴重，只燒燬了些花草，並不影響整體建築……呃，中丞您看，是不是今日就把這費用給結了？”

劉巡撫此時頗有些搬起石頭砸了自己的腳的感覺。弄了半天，原來劉員外是來上門要債的。劉巡撫神情便冷淡了許多。

許梁手上的工程，卻要劉巡撫來替他付費