奴婢們好找。”原來是柔桑亭主的奶孃領著一干女人到了。高暘甚是掃興，拉起柔桑的手道：“柔桑，我們回去吧。”

柔桑不樂：“我還要聽玉機姐姐講故事。”

高暘笑道：“今日她已經說了最好聽的典故了。你不明白，表哥回去慢慢說與你聽。”說罷向我凝視片刻，與柔桑前呼後擁地離開了。

鹹平十年四月初二，是我入宮應選的日子。這一日春陽煦煦，溫暖宜人。我上著丁香色木槿暗紋綢衫，下著紫藤長裙，外籠銀紗，以紫晶墜裾。動有瀲灩柔光，行若深澗流水。母親為我梳了一對螺髻，兩頰貼上梨花鈿。稚嫩圓潤的臉龐雖嬌美，卻多了一雙刻板無趣的笑靨。我的髮絲未夠健壯，因此平時並不梳髻，只用髮帶綁束。此刻高挽雙髻，略加妝飾，彷彿一下子大了好幾歲。

母親為我仔細整理了衣衫，不禁讚道：“長公主的眼光果然不錯，這身衣衫確是氣派。”

我抬起一隻腳，不停地踢著裙角的紫晶：“女兒更喜歡隱翠。”

母親忙按住我不安分的小腿：“隱翠到底素簡了些。你是長公主府出去的，穿得太寒酸，實在不像話。聽說前些日子殿下還給了你兩個丫頭，你怎麼不要？”

我挽上披帛，對鏡往髮髻上簪了一枚青金石花釵：“我知道，與我一道進宮的小姐都有丫頭服侍，所以長公主特意調兩個丫頭來服侍我。但我不能要。”說著自鏡中定定看著母親，“一來我自己也不過是個丫頭，二來，萬一選不上，我還得回來，到時候這兩個丫頭我自是沒臉留著。何況氣派不氣派，和有沒有丫頭服侍，並不相干。”

母親點頭讚道：“難為你想得周到。”說罷為我係上一隻月蟾紋碧玉佩，輕輕道，“但願我的玉機蟾宮折桂，一鳴驚人。”

妝飾完畢，於是去上房拜別父親。父親打量我一身裝束，連連點頭：“我兒定能中選。只此一件，雖然你回覆卞姓，但日後在宮中，你還是要說自己姓朱，知道麼？”

我盈盈拜下：“女兒謹記。女兒若能入選，定不忘父親素日的教導。察言觀色，謙恭勤謹，以保全自身為要。若餘一絲能為，定以光耀朱氏門楣為己任。奉養雙親，照顧幼弟。還請父親母親放心。”

父親扶起我：“你若中選，便從此留在宮中了。雖說宮中的嬪妃皇子少，但也不能掉以輕心。對人應恭敬有禮，廣結善緣，不可自傲輕慢，與人爭執。我和你母親雖望你高升，但更望你平安。”

我心中不捨，流下淚來。

玉樞在庭院中為我送行。她用石綠色絲線在隱翠上繡了幾片竹葉，做了一個香囊。香氛澹澹，不絕如縷，內中盛的正是我們一起晾曬的梨花。

玉樞哽咽道：“雖然不能穿隱翠進宮，但戴著這個香囊，總勝過什麼也沒有。這竹報平安的花樣，是我的一片心意。”說著，親手將香囊系在我的腰間。我甚是感動，日前的些許不快早已煙消雲散。

朱雲一味躲在房裡哭泣，不肯出來。我只得在窗外囑咐他孝順父母，好好讀書。父親和母親不免又多說了幾句，直到前面來人催促。我只得擦乾眼淚，拜別雙親，跟著來人去見長公主。

踏出自家的院門，哪怕還在長公主府中，心情立時變得不同。從此以後，一切都要靠自己了。我悄悄解下玉樞所贈的隱翠香囊，藏在袖中。

來到上房，長公主仔細打量了我的衣衫妝飾，只說我沒有像樣的頭面，又賞了我一對紫玉釵。她親自為我戴好，一面殷切道：“你自小在府中長大，孤將你和柔桑一樣看待。如今你要進宮去了，孤有幾句要緊話要叮囑你。”

我連忙退後一步，鄭重拜下：“奴婢恭聽長公主殿下教誨。”

長公主端坐垂眸，語氣意味深長：“出身的事情你不要放在心上。英雄不問出處，在宮中只要做好本分，自然有聖上和娘娘賞識你。切記，千萬不要做出畫蛇添足的事情來。”

我心中一凜，恭聲答道：“是。”

長公主又道：“服侍天家子孫不同於服侍妃嬪。你身為女官，既是僕，又是師。不但要照料陪伴，更要教誨引導。你知道麼？”

我忙道：“宮中的姑姑都向奴婢說了，奴婢明白。”

長公主忽然俯下身來，一縷幽香縈繞不絕。不知怎的，我忽然出了一身冷汗。只聽她沉聲道：“你日後的道路，並非一帆風順，說不定權傾天下，又說不好成了階下之囚，一文不名。”

聽到“階下之囚”四個字，心頭猛地一跳，不禁一怔，“什麼？”

長公主又坐直了身子，香氣