話說賈政回到京城後，完成了所有的工作，皇帝賜給他一個月的假期。他年紀漸老，平時工作繁重導致身體大不如前。加上這幾年又在外地上班，骨肉分離，現在一家人又能團聚在一起，他感到非常開心和滿足。所以一切大小事務一概置之度外，每天只看書。悶了就和請客們下棋吃酒，或者成天在裡面母子夫妻共享天倫之樂。

因為今年八月初三是賈母的80大壽，預計所有親朋好友都會來參加，怕席面太多擺不開，便提前和賈赦、賈珍、賈璉等人商量，定於七月二十八日起，至八月初五，連續8天在榮寧兩府一起擺設宴席。

具體安排是：寧國府只招待男賓，榮國府只招待女賓。把大觀園裡的綴錦閣、嘉蔭堂等大型場所收拾出來用於賓客休息。

二十八日主要請皇親國戚，駙馬、王公貴族、公主、郡主、王妃、以及貴族的妻子和母親等；

二十九日接待的是內閣成員、軍政將帥、各省督撫、總兵之類的長官和將帥及他們的誥命夫人；

三十日則是各級官員和他們的誥命夫人們，以及遠親、近友和女客們；

初一是賈赦的家宴；

初二是賈政的家宴；

初三是賈珍和賈璉的家宴；

初四是賈家全族中不論老少，共同參與的大型家庭宴會；

初五是賴大、林之孝等家裡管事人等共湊的一天。

這場生日從七月上旬開始，就不斷有人來給賈府送生日禮物。首先是禮部受皇帝旨意，欽賜金玉如意1柄、綵緞4匹、金玉環4個、國庫白銀500兩。元春又命太監送來了金壽星1尊、沉香柺杖1只、伽南珠1串、福壽香1盒、金錠1對、銀錠4對、綵緞12匹、玉杯4只。除此之外，還有親王、駙馬以及各級文武官員，只要是跟賈家有往來的，都送了禮物多得不能詳記。在堂屋裡擺了一張大桌子，上面鋪了紅毯，把所有精緻的禮物都擺在上面，請賈母過目。起初一兩天，賈母還挺高興過來看看，後來煩了，也不看了，只說：“讓鳳丫頭收了吧，改天悶了再看。”

到了二十八日那天，兩府中都張燈結綵，屏開鸞鳳，褥設芙蓉，到處都洋溢著笙簫鼓樂的聲音。寧府這天來的客人只有北靜王、南安郡王、永昌駙馬、樂善郡王和幾個世交公侯。榮府中來的是南安王太妃、北靜王妃和幾位世交公侯的誥命夫人。賈母等人按照自己的身份品級精心打扮好去迎接客人。大家見面後，先請進大觀園的嘉蔭堂喝茶休息，更衣完畢後，再到榮慶堂上拜壽入席。大家客氣了半天才入席。

北面兩個主位坐南、北王妃，下面依次是眾公侯誥命。左邊下來是錦鄉侯誥命和臨昌伯誥命；右邊下來第一個是賈母的座位。邢夫人、王夫人各帶領著尤氏、鳳姐以及家族中的幾個媳婦，像雁陣一樣站成兩排，在賈母后面侍候。林之孝家的和賴大家的帶領眾媳婦都在竹簾外面伺候上菜酒水，周瑞家的帶領幾個丫鬟在圍屏後面，隨時聽候召喚。凡是跟來的人，都已經領到其他地方招待了。

戲臺上講完祝賀詞後，臺下有十二個還未留頭髮的小廝等著伺候。不一會兒，一個小廝就捧著戲單下了臺階，先給了負責傳話的媳婦。她接過後，才遞給林之孝家的。林之孝家的再用一個小茶盤託著，走進簾內交給尤氏的侍妾佩鳳。佩鳳接過戲單，再呈給尤氏。尤氏拿託著走到主桌旁，南安太妃謙讓了一回，選了一出喜慶的戲。接著北靜王妃也客氣一番後點了一出。大家又互相謙讓，最後命隨便挑好的唱就行。沒一會兒，上齊了四菜一湯，各家的隨從發了賞錢。大家便回到園子裡更衣休息，又獻上好茶。

南安太妃問起寶玉，賈母笑著說：“今天幾處廟裡念‘保安延壽經’，他跪經去了。”又問小姐們，賈母笑著說：“她們病的病，弱的弱，見人靦腆，所以讓她們給我看屋子去了。好幾個小戲子攢了一個小戲班，在那邊廳上陪著他姨娘家的姐妹們也看戲呢。”南安太妃笑著說：“既這樣，叫人請來。”於是，賈母回頭命鳳姐去把史湘雲、薛寶釵、林黛玉帶過來，又說：“再叫你三妹妹來陪著。”

鳳姐答應了，來到了賈母的院子。她見姐妹們正在吃果子看戲，寶玉也剛從廟裡跪經回來。鳳姐告訴她們後，寶釵、寶琴、黛玉、探春、湘雲五個人一起來到了花園裡。大家見了，不過是請安問好讓坐等事。大家有之前見過的，也有一兩家沒見過的，都連連誇讚她們。其中湘雲最熟，南安太妃便笑著說：“你在這裡，聽見我來了也不出來，還等著請去。我明天和你叔叔算賬去。”又一手拉著探春，一手拉著寶釵，問了幾歲了，