“諸位也許明白，本廠對四海盟在京都建盟壇的事及為不悅，但迫於情勢，卻又不得不加以容忍。”燕山虎鄭重地分析利害：“原因是本廠的一些樁頭和番子，暗中秘密向他們加盟，想清查十分困難。”

“他們從去年夏初，就派人前來潛伏活動了。”

任職五城兵馬司吏目的孫吏目接著說：“加盟的牛鬼蛇神到底有多少，司裡面無案可稽。三天前，京都盟壇的密使已向各方投送密函，明白表示要在京都幹幾件驚世大案，殺雞儆猴示實力。五城兵馬司可能受到重大的壓力，這件事，諸位恐怕是直接的受害人，務須慎重處理。”

“其實，這件事必須由我出面解決。”主人牛大爺拍拍他那鼓鼓的腹部，臉上神色泰然：“他們提出兩大條件，對不對？”

“不錯，一、不干預他們盟壇盟友的活動；二、希望贊助他們部分經費。”燕山虎悻悻地說：“這是公然恐嚇勒索，在太歲頭上動土，公然與本廠爭口食。”

“愚意認為，是否干預，不關我們的事，想幹預也無此能力。”牛大爺冷靜地分析：“贊助經費方面，由我出面與各方協調好了。”

“牛大爺，這可不是打發花子那麼容易的事。‘功吏目苦笑：”那些傢伙聲稱要幹幾樁驚世大案，可知他們早有準備，胃口必然不小。“

“早幾年大盜白英與張茂，玩過同樣手法。可惜死鬼劉瑾以及北墳張馬永成那些人，不但拒絕而且反向他們勒索三萬兩銀子，結果如何？”牛大爺搖頭嘆息：“前後五載，我的各行業損失三百萬兩以上。”

“結果是。天下大亂，死亡數百萬人。”

左首一位臉圓圓的人說：“迄今為止，天下各地元氣未復，滿目瘡疾，數百萬人仍然流離失所。”

“我想，他們雖然不曾獅子大開口。牛大爺目光移向坐在左首的留山羊鬍中年人：”楊夫子，咱們在京都附近五府的行業，每家一年抽取五百兩銀子列入經常開銷，會不會有問題？“

“上覆東主，這恐怕有困難。”楊夫子插頭。

“依你之見……”

“可以分三等攤派。比方說，常厚錢莊，出三千兩不會有問題；而燕京驢車行，出五百就有點捉襟見肘了，三百兩也嫌多了些，這幾年道路不靖，驢車的損失太大，一直就在賠累中。”

“你瞧著辦好了，概略可籌措多少錢？”

“以本系直轄行業估計，平均每年每家開銷五百兩。一年約可籌措十萬兩左右。”

“諸位！”牛大爺轉向眾人大聲說：“十萬兩銀子以內，我負責。超過十萬兩，必須由諸位補足，諸位意下如何？”

牛大爺是億萬富翁，在京部附近五府，直轄行業大小不下二百家。愈有錢的人愈吝嗇，他竟然一口慷慨地承擔十萬兩銀子，夠大方的了，誰還能不同意？

十萬兩銀子，挑也得要七八十個人。

善財難捨，惡財卻不得不捨。

四海盟是最近十年，在大江兩岸發展出來的一個組合，結合江湖上的牛鬼蛇神，幾乎壟斷了江湖行業。

人一多，勢力惡性膨脹，逐漸無惡不作，逐漸難以控制了。

直至去年大亂平定，該盟的勢力正式伸至大河以北，自淮安府分兩途發展。右路自山東北伸，左路自徐州入河南。北伸這一路潛抵京都，主要負責人的底細，官方毫無所悉。

在座的除了官方的不肖敗類之外，全是京都的名人仕紳和富豪，一聽牛大爺宣佈十萬兩銀子的大手筆，少不了人人興奮。

再怎麼說，四海盟的要求，決不可能超過十萬兩銀子，難怪人人心中大悅，要不了三言兩語，一個個高興地一致同意。

剩下的小枝節，所有的人不再計較，準備告一段落，興高采烈準備接受主人的盛宴款待。

“這件事諸位既然有所決定，我明天就與四海盟的密使接頭談價碼。”燕山虎似乎有點心不甘情不願：“這件事務必儘快辦妥，免得他們等不及著手作案……”

廳外本來有兩名護院負責警戒，不許有人接近燈火通明的院子，更不可能有人堂而皇之八廳。

可是，廳門進來了三個人。

沉重的廳門本來是閉妥的，廳內設有八具供取暖的大型炭爐，廳中暖流蕩漾，寒意全無。

廳門悄然半啟，人入廳冷風也隨之灌入。

燕山虎話還沒說完。無意中抬頭看到了不速之客。

寒流湧入，也湧入淡淡的，品流極高的幽香。

“咦？你們