賀’呢？”

李婆婆母女都還未想到這件事，但也都不假思索地作了決定，“當然要‘開賀’。”李婆婆緊接著說：“老馬，這可又要靠你了！”

“那還用說。不過，我只能跑腿辦事，上不得檯盤；得要另外請有頭有臉的老爺出面接待賓客。好在還早，慢慢商量。”

“怎說還早？”

“還有一報。要等還有一報來了，才能定日子‘開賀’。”

“怎麼？”李婆婆有些著慌了，“這一次考中的還不作數。”

“不是不作數。照規矩，要兩報；還有一報。”

馬地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明會試的程式，兩人纏夾不清，迫得藹如不能不出面解釋了。

“娘！”她一面掀門簾，一面說：“老馬的話沒有說清楚。照規矩還有殿試，算是皇上親自主考。要殿試過了，才知道誰是狀元，誰是榜眼。”

“啊！”李婆婆驚喜交集地，“原來狀元還不知道是誰？我以為已經給人搶了去了呢！照這樣子說，不也還有咱們的份兒嗎？”

看她的語氣是如此樂觀自信，馬地保便一半湊趣、一半打趣地說：“是啊！再有一報就是報三爺中狀元。那時候，李姑娘，喔，不！”他趕緊改口：“三少奶奶就是狀元娘子了！”

“三少奶奶！三少奶奶！”藹如默默地念了兩遍，不由得認真地意識到這一身份改變所帶來的種種切切：洞房花燭、待曉堂前、三日入廚；所感所覺，儼然是個新娘子，臉上自然而然地發燒。及至想到自己是在想些什麼，更覺羞慚，又慌又急地奪門而出。

一掀門簾，與人撞個滿懷，相扶細看，才知是小王媽。她已聽見了馬地保的話，笑嘻嘻地說道：“狀元娘子，大喜＃＃＃！”

“你也來胡扯！”

藹如微帶嬌嗔地說了這一句，便待躲回自己臥室。無奈小王媽拖住不放，拉拉扯扯地，終於又回到了原處。

“婆婆！”小王媽的聲音格外響亮，“真正菩薩保佑，到底讓三爺高中了！”她又埋怨地說：“怎的不叫阿翠來給我一個信？害得我這麼晚才知道這個喜信兒。”

“哪裡還想得起？報喜的一來，就像造了反一樣。信局子的人搶‘頭報’，幾乎還打一架，多虧老馬料理。”李婆婆又說，“你不來幫忙，反倒埋怨我，說得過去嗎？”

“誰說我不來幫忙？家裡有三桌客，我都撇下了。我踉他們說，婆婆家有這件大喜事，不知道怎麼忙法？今天我怕不能回去了。婆婆，”小王媽問道：“菩薩面前燒了香沒有？”

“啊！”李婆婆矍然警悟，顫巍巍地站起身來，不安地說：“這麼件大事，意忘記了！趕快，阿翠，開佛堂門，我得好妹在菩薩面前燒一柱香，磕幾個頭。叩謝菩薩的保佑。”

“心到神知，也不必急在這一刻。”小王媽又說：“明天開出單子來，我陪婆婆、小姐要把煙臺寺廟裡的香都燒到。”

“對！”李婆婆說，“我還要許願。”

於是從第二天起，由小王媽與馬地保陪著，李婆婆母女遍叩煙臺寺廟尼庵，許下心願，倘能保佑洪鈞得大魁天下，定當重塑金身，以答神佛。

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亦凡公益圖書館掃校後一頁前一頁回目錄十三殿試照例在四月廿一。前一天，禮部將在朝進士出身的一二品大員，開列名單，奏請圈派讀卷官——通稱讀卷大臣。因為殿試是皇帝臨軒策士，親自主考，所以實際閱卷的大臣，只能稱為讀卷官。

讀卷官定製八員。十三歲的皇帝，已在學習政事，秉承兩宮大後的意旨，硃筆圈出文淵閣大學士倭仁、吏部尚書單懋謙、禮部尚書全慶、署禮部右侍郎鮑源深、工部左侍郎魁齡、右侍郎潘祖蔭、內閣學士王祖培，以及本科會試四總裁之一的左副都御史繼格，共四滿四漢八員讀卷官。

倭仁是駐防開封的蒙古旗人，上承湯斌、張伯行的餘緒，是極其方正的道學先生，也是皇帝的師傅，聽得傳宣，即時退出皇帝讀書所在的弘德殿，徑赴南書房，這就等於入闈了。

等讀卷八大臣到齊，由倭仁主持，先擬策問的題目，就時政大端，歸約成四個字的標題，共擬八個，用大白摺子正楷寫好，即時交內奏事處呈遞。不過一盞茶的功夫，便已發回，八題選四，圈出來的策題是：“聖學傳心、去奢崇儉、練兵講武、弼教明刑”。

於是，倭、單、全、鮑四人，各擬一道策問，每道兩百字左右。開頭和煞尾照例還有一段制式文字，由久充南書房翰林的潘祖蔭執筆。諸事齊備，例由後