頭。然後又回萬家“換帖”見禮，中午小酌，算是“家宴”。晚上“三兄弟”聯名具柬，在望海閣宴客，筵開五桌，場面相當熱鬧。

這天的局面，與平常吃花酒不同，而且五桌客人，已將望海閣塞滿，再容不下花花草草，所以摒絕笙歌，只尚清談。

酒到半酣，來了位不速之客，是萬士弘的一位同鄉譚平。剛從上海到煙臺，輪船一到，直投萬家，聽說望海閣有此盛會，連衣服都顧不得換，便趕了來湊熱鬧。

“靖庵兄，”張仲襄問道：“可有什麼江南的新聞？”

“有，有！多得很，而且還有好訊息。各位請先乾一杯，再聽我說。”

說著，譚平首先一飲而盡，還照了照杯，是有什麼值得浮一大白的新聞要談的神氣，座客便都舉杯側耳，目光專注在他臉上了。

“元兇巨憝遭天譴了！”譚平加強了語氣說：“確確實實的訊息，四月甘七那天，洪秀全服毒自盡，一命嗚呼！”

“這，”張仲襄欣然說道：“真值得幹一杯。”

“這一來，”洪鈞問道：“蛇無頭而不行。金陵城內不就要大亂了？”

“這倒沒有聽說，只知道李秀成心還不死，扶保他的‘幼主登基’，還想負隅頑抗，亦徒見其自不量力而已。”

“李少荃呢？”張仲襄也問，“常州不是在四月初就克復了？要說整頓休息，有一個月下來，也儘夠了，應該進兵了吧！”

“再多些日子，他也不會進兵。”

“為什麼呢？”

“為的是報答師門。”譚平答道：“曾中堂倒真是肯顧大局的人，他那位老弟曾九帥的想法不同；眼看九轉丹成，功德要圓滿了，豈肯讓旁人來分功。李少荃看透了這一層，愛屋及烏，有意頓兵不進，好讓曾九獨成大功。”

不過話雖如此，譚平依舊持樂觀的態度。最明白的證據是，倘或“太平天國”的局勢仍有可為，洪秀全便不會自裁。

就這樣一直到終席，話題始終不離江南的近況。因而將洪鈞積壓已久的鄉思勾了起來，酒鬧人散，猶自未已。藹如看在眼裡，不免關切，找個機會