次比一次地來得緊迫。這一夜宴罷，倘若黃委員要借宿，她就不知道如何才能脫身了。

轉念到此，腳步有些畏縮不前；停下來細想一想，鼓起勇氣，踏上樓去。門簾一掀，視線正好與黃委員相接；定睛看時，還有兩位客人，亦皆相識，一趙一錢，都是候補州縣，幹著稅務上的差使。

“叫我好等！”黃委員說：“總算等到了。”

“對不起，對不起！”藹如連聲致歉，一一問好，然後在黃委員身邊坐了下來。

“說你早就出去了？”

“是的。”它如答道：“我在天后宮燒香。”

天后宮在北大街，相去不遠，為何到這時候才回來？黃委員心中懷疑，便照實問了出來。

“今天燒香比較費事，因為我是去還願。”

“天后宮的香火很盛，天后娘娘靈得很。”姓趙的客人插嘴問道：“愛珠，你許的什麼願？”

“她改了名字了！”姓錢的說：“不叫愛珠叫藹如。和藹的藹，如意的如。”

“為什麼改名字？”黃委員問：“我還是第一次聽到，是誰替你改的？”

“沒有什麼道理。只不過好玩，隨便改一個名字。”藹如有意不說實話。

“這倒新鮮，改個名字，說是好玩。”黃委員將話題拉了回來：“趙老爺問你，為什麼許願，你還沒有回答呢？”

“喔，”藹如答說：“去年我娘生了一場病，是我在天后娘娘面前許了‘換袍’的願才好的。”

“那麼，今天是去換袍？”

“不是！是去商量換袍。天后娘娘的壽誕還有一個月，到那天才換袍。”藹如又歉然地說：“黃老爺，今天真對不起了，回頭不能陪你喝酒。”

“為什麼？”

“因為要持齋一個月。”她特地補充：“吃一個月素齋。”

這是藹如靈機一動想出來的一個藉口。持齋就是齋戒，上自天子，下至庶民，奉行同樣的戒條，皇帝獨宿齋宮，民間亦是夫婦不得同房。在望海閣，當然也不能有滅燭留髡之事。藹如拼著吃一個月的素，可以免了黃委員在這一個月中的糾纏，自以為是種很巧妙的辦法。

哪知黃委員全未理會。所以筵罷打牌，牌完送客以後，猶自不走；看沒有礙眼的人在旁邊，便拉住藹如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？”

藹如是有準備的，立刻做出惶恐的神氣，“罪過，罪過！黃老爺你可不能害我造孽！”她說：“天后娘娘靈得很，一點都欺她不得。”

“這就奇了！我們要好，與天后娘娘什麼相干？”

“咦！你忘了嗎？黃老爺，我剛才不是跟你說過，為了還願，要吃一個月的素！”

一聽這話，黃委員的臉色立刻變了，就像前些日子的黃梅天那樣，倏忽之間，陽光盡斂，天色陰沉沉地，接著，響起了暴雷。

“來啊！”他站起身來，重重一頓足，放開嗓子暴喊：“點燈。”

這是吩咐他的轎班，點上燈籠，預備回家。藹如沒有想到他會這樣子盛怒，急忙賠小心說道：“黃老爺，還早嘛！再坐坐，這麼早回去幹什麼？”

黃委員盛了一肚子的氣，但“伸手不打笑臉人”，見藹如這樣殷勤，明知是虛情假意，卻不便發火；但怒氣不但不消，反因她的笑臉一攔一封，越發憋得難受，非發洩不可。

“你是懂點文墨的人，我念首打油詩你聽：”閱盡煙花萬萬千，不如歸去伴妻眠。雖然不及他人貌，睡到天明不要錢。‘不但不要錢，還不受氣！“說完，重重將手一甩，掙脫了捏在藹如手裡的袖子，頭也不回地往樓下而去。

這時李婆婆與小王媽聞聲都趕了過來，見此光景，茫然不知所措，李婆婆只得問藹如：“怎麼回事？”

不問還好，一問勾起了她蓄積已久的委屈，“哇”地一聲哭了出來。

※ ※ ※這一哭哭了一夜，將一雙眼睛都哭腫了。

李婆婆也是一夜未睡，通前徹後，盤算了又盤算，終於下了個決心，讓藹如早瓏從良。只要有合適的人——第一個想到的是洪鈞。藹如那樣子中意他，想來總有道理在內，倒不妨仔細考查考查。

“洪三爺的公館在哪裡？”她問小王媽，“你知道不知道？”

“我沒有去過，不過到新關總打聽得出來。”

“你就去一趟。只說：聽說他要回蘇州，不算餞行，請過來吃便飯。我有點事要拜託他。”

一直躺在床上，