越是如此，越使洪鈞覺得難以啟齒，好半天才擠出一句話來：“你聽誰說的？”

張司事突然從洪鈞的臉色中發現，事出有因；於是態度語氣都變過了，“文翁就不必打聽了！”他說，“閒言閒語，認不得真；所謂‘見怪不怪，其怪自敗’，付之一笑可也！”

言語越發曖昧，似乎張司事裝了一肚子關於“狀元娘子”的笑話，只為已識忌諱，不肯明言似地。洪鈞既納悶、又不安，還有些氣憤，心中一亂，便有些沉不住氣了。

正待說一兩句重話詰責時，窗外有會館的長班在喊：“洪老爺有信！”

張司事搶著去開門，洪鈞從裡望出去，只見除長班以外，另有一個穿藍布大褂的中年人，識得是潘家的聽差。這就不問可知，是“老師”潘祖蔭有信。

拆開來信，才知道猜錯了。一紙花箋，只有兩行字：“乞即顧我一談。此問文卿世兄午安。”下面署名“蝶園”。這是潘祖蔭的父親潘曾綬的別號。

洪鈞不知太老師忽而見召，為了何事，便將潘家的聽差喚來見面，卻問不出什麼？只好立刻套上馬褂，坐著潘家派來的後檔車，直趨米市衚衕下了車，不須通報，由來接的那名聽差徑自領入花廳。

花廳中的人不少，一見洪鈞，不約而同地閉了口，面無笑容地將視線投在他身上。接著潘觀保首先起身，由角門入內。然後是吳大澄以及殷兆鏞、龐鍾璐等等一班蘇常籍的達官，一個接一個，悄然離座。

片刻之間，走得只剩下洪鈞和潘曾綬賓主二人。洪鈞見此光景，有如芒刺在背，一面請安，一面問道：“太老師是有事吩咐？”

“文卿，你坐下來！我們細談。”

等洪鈞坐定，聽差捧來蓋碗茶，隨即一語不發地退了出去，順手關上了門。而潘曾綬卻只是“噗嚕嚕、噗嚕嚕”地抽水煙，直到洪鈞快忍不住催問時，他才開口。

“文卿，你在煙臺結識了一個紅倌人，是不是？”

“紅倌人”是蘇州話，名妓的別稱。洪鈞因為有張司事的先入之言，對此一問，並不太感到意外，沉著地答說：“回太老師的話，此姝是小門生的一位風塵知己。”

“我也聽說了，她待你很不錯。可惜，為德不卒，說不定你會毀在她手裡！”

洪鈞大吃一驚，急急問道：“太老師，這話從哪裡說起？”

“莫非你還不知道？”潘曾綬拿紙媒遙乙一指，“你那位相好，在煙臺荒唐得不成體統了！自稱是‘狀元娘子’，所至之處，路人側目。打著你的旗號，開賀收禮，酬神演戲。這樣子招搖法，真正是海外奇談！”

“荒唐”猶可辯解，“招搖”二字如一拳打在洪鈞胸口上，不由得心裡慌慌地，彷彿像要嘔血—�藹如！藹如！他在心裡說：誰替你出的主意？這件事做得錯盡錯絕了！

他臉上一陣青、一陣紅地好一會，方始答出話來：“小門生有下情上稟。”

“你要說實話。”

“是！”

於是洪鈞先談藹如的身世，再談藹如的品貌，如何知書識字，如何亢爽仁厚，如何堅貞自守，如何儀容嫻雅，以及如何情深義重。一面談，一面自然而然地又回憶到藹如的一切，結語是：“她的好處實在說不盡！”

潘曾綬原是俗語所說的“少年公子老封君”，只為生來有個好父親，又有個好兒子，上叨餘蔭，下受供養，是一般人最豔羨的福氣人。官做得不大，潘世恩在日就告了“終養”，平時飲酒看花，也“逛衚衕”，也做“老斗”，垂老風流，去年還納妾生子。因此，對於洪鈞所談，不但聽得津津有味，而且動容了。

“看來倒是出淤泥而不染的一朵水中蓮。既然如此，何不早早納諸金屋。”他又加了一句：“想來你們總有齧臂之盟吧？”

“回太老師的話，難處就在這裡。”洪鈞很吃力地說，“她決不肯屈居側室。”

潘曾綬一聽這話，愣住了！將傳聞與洪鈞親口所說的話，合在一起細想一想，失驚的說：“怎麼？你騙了她了？”

這一下洪鈞也愣住了，結結巴巴地說：“小門生沒有騙她。”

“你沒有騙她，她何以敢這樣膽大妄為？公然開賀，自稱狀元娘子，不是以正室自居嗎？”

這幾句話封住了洪鈞的嘴，急得滿頭大汗；但又不能不開口，漲紅了臉，好不容易才鼓起勇氣答道：“太老師明鑑，我沒有騙她，她是洪家的—　”

“洪家的什麼？”潘曾綬厲聲問道：“洪家的媳婦？”

這是問罪的語氣。師道