，豈不甚好？”

“你的心腸真熱，真會替人打算。”洪鈞笑道：“既然如此，以後我倒要多給你寫信；好讓他師出有名多來幾趟。”

“對了！”藹如也得意地笑道：“這正就是我逼你多寫信的法子。”

“我一定多寫，不過你的筆頭也不能懶。”

“我不比你。扛筆如鼎，寫封信比做什麼都吃力。”

“也不一定要寫信，填首詞、作首詩給我，讓我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。”

藹如點點頭問說：“這一趟要去多少時候？”

“一兩個月總要吧！”

結果去了半年，直到歲暮，方始賦歸。

※ ※ ※回到煙臺那天，正是送灶的日子。衙門已經封印，關上清閒無事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋樓，冰清鬼冷，在洪鈞的感覺中，不可以片刻居。放下行李，連臉都顧不得洗，便到了望海閣。

“咦！”藹如又驚又喜地問：“你怎麼＊來了？不留在京裡過年嗎？”

“想想還是煙臺好。”

這時望海閣中上上下下，聞聲畢集，但興趣是注在阿培身上。首先小王媽便捧著兒子的臉左看右看，說他黑了，但胖了些。阿翠又問他京中如何好玩兒？還傻嘻嘻地問他：“見到了皇帝沒有？”

此言一出，無不大笑；霞初很機警地向藹如使了個眼色，意思是這裡沒有她跟洪鈞的事，何妨到裡屋去談心？

“怎麼不先寫封信回來？我要託你帶藥。”

“我也是想到就走，來不及寫信。你要帶的藥，無非同仁堂的‘老鼠矢’之類，我都帶來了。等明天開啟行李，就替你送來。”

“不忙！”藹如執著他的手問道：“潘道臺託你的事料理妥了？”

“本來沒有什麼事。”洪鈞答說，“倒是我自己，這一趟真是不虛此行，認識了好些仰慕已久的人，也聽了好些稀奇古怪的新聞。”

“好啊！”藹如高興地說，“年底下沒事，細細講給我聽。”

“要講給你聽的事很多。”洪鈞問道：“煙臺怎麼樣？你母親的病，想來又有起色？”

“嗯！”藹如很滿意地：“我娘可是大好了。”她停下來想了一下，突然又說：“你可知道，小潘下關東了！”

“下關東”是渡海到遼東去開墾做苦力，這豈是潘司事所能勝任的？而況又何必出此末路？所以洪鈞愣在那裡作不得聲。

藹如知道他誤會了，歉然笑道：“我話沒有說清楚，他是上營口做買賣去了。”

“這也很突然。”洪鈞困惑地，“從未聽他在我面前露過口風。”

“那是機會湊巧，連他自己都說：做夢也想不到會下關東。”

“那麼做什麼買賣呢？”

“我也不十分搞得清楚。”藹如答說，“事情他倒是跟我詳細談過；不過做買賣的事我不懂，聽說是替人去管什麼‘爐房’。”

一聽這話，洪鈞大為驚異。什麼叫“爐房”，藹如不懂洪鈞懂。所謂“爐房”又叫銀爐房，專門替客戶將碎雜銀兩，回爐熔鑄成五十兩一個的“官寶”。這行買賣全靠信用卓著，籌成的官寶，成色準足，方能取得客戶的信任——爐房的客戶，包括專收一省錢糧的藩司衙門在內，是很神氣的一行生意。而且爐房也跟錢莊一樣，非領得戶部所發的執照，不能營業。錢莊只要資本收足，領部照不算困難；爐房則設定有定額，視地方大小，市面繁簡，規定準設兩家或三家，額滿就不再發照。所以爐房差不多都是世襲的買賣，只要謹慎安分，不出亂子，可以坐享其成，數世衣食無憂。

一般的爐房已是如此，營口的爐房更自不同。原來營口當遼河入海之處，向來通江南的沙船，是個百貨出納的大碼頭。三口通商以後，更有海舶出入。但是，山西的票號，江浙的錢莊，與關外向不通匯，市面大宗交易，結賬都用現銀，以“官寶”為準。官寶只有藩庫才有，流入市面不多；關外別成天地，稅制與關內不同，官寶更少。為了交易方便，只好用雜色銀子結賬，而成色高下不等，便由爐房間折算。久而久之爐房無形中負有調劑市面金融盈虛的責任，也就等於兼營了票號錢莊的生意。

如今潘司事替人去管爐房，無異做了票號的掌櫃，錢莊的檔手，出入鉅萬，責任甚重。且不說他是否能夠勝任？那爐房的主人，何以能信任潘司事，將爐房交給他管？在洪鈞的感覺中，先就是一件不可思議之事。

等他率直說明了感想，