”

“請一位同鄉，從小的弟兄。”黃委員說，“他指名要看看你。是這麼一回事——”

原來黃委員這個總角之交名叫何百瑞，是咸豐十年的進士，點了庶吉士不久，丁憂回籍。如今二十七個月服制已滿，進京起復，路過山東，特地來訪故人。一則是知交多年不見，再則是翰苑清班，前程無量，黃委員自然格外殷勤接待。遍訪煙臺名勝古蹟之餘，何百瑞自己提起：“聽說煙臺有一株名葩，香巢叫望海閣，黃大哥可知道？”

“你想，我能說不知道？”黃委員向藹如說，“既然人家慕你的名，我怎好掃人家的興。所以昨天派人來定席。後天不行，就大後天；再晚可不成！人家的行期已經定了。”

藹如靜靜地聽完，主意也就打定了，“那麼，黃老爺你還請了哪些陪客呢？”她問。

“日子還沒有定，怎好下帖子請陪客。”

“帖子未下，最好！”藹如欣快地說，“人家捧我，是看黃老爺的面子；我不能不識抬舉，也不能不給黃老爺做面子。揀日不如撞日，倘或今天沒有應酬，你老就把何老爺請了來，吃個便飯，我是主人，就我們主客三個。何老爺要看我，盡他橫看豎看看個夠！你老看好不好？”

那還有“不好”之理？紅姑娘邀客吃便飯，是極大的面子，足以在何百瑞面前交代過了！

“痛快！痛快！”黃委員笑逐顏開地說，“不過要你請客，太不好意思。”

“這話，黃老爺就見外了！你老照應我們娘倆，哪裡少了？吃頓便飯算得了什麼？”

“是，是！我錯了。”黃委員答說，“今天晚上倒是有兩個飯局；不過，不去也不要緊。”

他向藹如要了筆紙寫信，辭去飯局，派跟班用轎子將何百瑞接到望海閣來相敘。

※ ※ ※何百瑞三十出頭，約莫比黃委員小個十歲。在藹如看，到底是翰林，一臉的書卷氣。相形之下，黃委員就顯得愴俗了。

“曙，人在這裡！”黃委員指著藹如說：“她自己說的，橫看豎看盡你看個夠。”

“黃老爺，你也是！”藹如有些不好意思，“怪不得大家說你‘沒遮攔’。”

那輕噴薄怒的神態，為藹如平添了幾分韻致，何百瑞脫口讚道：“林下風範，名不虛傳。”

“哪裡當得起這個誇獎！”

她還在謙虛，黃委員已搶著說道：“她是名臣之裔。”接著，便談到藹如的先世。

“這就無怪其然了！”何百瑞深感興趣，看著藹如率直問：“貴族是徐州的大族，如何坐視你們母女飄泊無依？”

這提到她的傷心之處，不願也不容易解釋，“總是命苦的緣故，先父去世得早，又遇到這樣的亂世。”她靈機一動，覺得正好抓住機會作她的打算，“好得有黃老爺這位當我親生女兒一樣的大好人。”說著，她伸手往黃委員脅下一穿，雙手抱住他的胳膊，偎依在肩下，看如嬌憨的女兒一般。

這就是她的打算，有意弄成這個圈套，好拘束黃委員，絕了他的非份之想。何百瑞不明就裡，還歡然稱賀，更使得黃委員啼笑皆非，心有未甘了。

無奈玲戲剔透的藹如，早就估量到他必有這樣的心情，偏偏以假當真，放出全副手段，做足了孝順女兒的體貼柔順，終於使得黃委員回心轉意，覺得客中寂寞，果真有這樣一個善伺人意的義女，承歡解頤，也是難得的一件好事。

到開飯的時候，她坐在靠近黃委員的下首做主人。一樣的斟酒佈菜，而有不同的分寸，對何百瑞是客氣恭敬；對黃委員則是親切周到。彼此雖無名份，卻已情如父女了。

閒談之中，提到泰山之遊，何百瑞問道：“你可曾到鬥姆宮去隨喜？”

藹如笑笑不答，黃委員不免奇怪，仔細看一看他們的神色，知有踢蹺，忍不住問道：“鬥姆宮是何所在？”

“是個姑子庵。”藹如答說。

“姑子庵又如何？”

“黃大哥，你竟連泰山斗姆宮是怎麼回事都不知道？那可真是孤陋寡聞了！”

“怎麼？”黃委員問道：“莫非如鴛鴦湖畔的禪宇，亦效摩登伽女攝阿難的故事？”

藹如不懂這個佛經上的故事，但鴛鴦湖是知道的，“浙江嘉興怎麼樣？”她問。

“在太湖周圍，東南最富庶的地方，尼姑庵亦可成為冶遊之地。”何百瑞答覆她說，“其中以嘉興為最負盛名。元朝有個慧秀，明朝的娟娘、惠容，都能詩善畫，色藝雙絕。五百年來，流風未混；不