於是先改稱呼，擇定五月十三日關聖帝君誕日，正式盟誓換譜。張、洪二人請出“大嫂”來見過了禮，然後杯酒言歡，暢談各人的志趣、抱負、事業，以及身世家庭。娓娓言來，動聽的固然也有，瑣碎乏味的也不少，但在洪鈞而言，無不親切。這當然是因為名份一定，自感關懷的緣故。

談來談去，談到藹如。洪鈞很坦率地說：“剛才她就在我那裡。”接著將她不速而至的經過說了一遍。

萬士弘與張仲襄不約而同地對望了一眼。在洪鈞未來以前，他們已經談過他與她的情形。萬士弘與張仲裹的看法，大致相同，認為洪鈞的這段豔福，是“塞翁失馬”，應該勸他慢慢疏遠，以至淡忘，才不會誤他下帷苦讀的功夫。

如今看來，似乎不容易疏遠；即令洪鈞絕跡於望海閣，其奈藹如移樽就教何？不過，既成異姓手足，萬士弘覺得不能不作規勸—　至少應該提醒洪鈞，才是做兄長的道理。

哪知話到口邊，萬士弘忽然改變了原意，“老三，”他說，“只要你科場得意，我一定想法子促成你跟藹如的這段良緣。”

一聽這話，張仲襄先就感到意外；不過他的思路也很快，既然萬士弘拿藹如作為鼓勵洪鈞上進的“獎品”，那就不妨將計就計順著這層意思去幫腔。

於是他說：“老三，你可得要好好用功了！別辜負大哥的期望。我說過，藹如是一株名葩，板門白屋中養不起；要移植在金馬玉堂之中，才能‘名花傾國兩相歡’！”

“好！”萬士弘拍手笑道：“這句‘清平調’引用得好！”說著，自己很高興地幹了一杯酒。

就他們兩人這三、五句話，使得洪鈞大受鼓勵，矍然而起，踱了兩步，突然轉身，向上長揖，“大哥，二哥！”他說：“兩位厚愛，我如果不能爭一名翰林來報答，自己都對不起自己了！”

萬士弘和張仲襄所希望的，就是他肯如此立志發奮，所以無不欣然。當下重新換酒添餚，暢飲到三更天，方始盡歡而散。

※ ※ ※經此一番激勵，洪鈞倒真的收拾閒情，死心塌地去用功了。由於他所望甚奢，作了必當翰林的諾言，所以雖是秀才，目光已越過鄉試、會試兩關，專注在殿試上面—　金殿對策，文章要做得冠冕堂皇，氣象高華，自不待言；不過殿試又別有一門學問。鄉試、會試的試卷，照例糊名謄錄，試官所看到的，不是本人親筆書寫的“墨卷”，而是由譽錄生用銀硃抄寫過的“硃卷”，用意在防止考官認出筆跡，易於舞弊。至於殿試，說來是皇帝親自主試，當然談不到舞弊，所以也就無須另錄硃卷進呈。不過殿試照例派十名大臣充任“讀卷官”，負衡文之責；雖然一榜皆取，無所黜落，但名次高下，大有關係，鼎甲之榮，更是非同小可之事，仍不能不略加防制，以故不謄錄而糊名，在“前十本”未經御筆親定名次以前，即使皇帝亦不知所取中的狀元、榜眼、探花，以及稱為“傳臚”的二甲第一名是什麼人。

為了爭取好感，易掇高科，就像一個人要爭取別人的好感一樣，修養固然要緊，儀表亦不可忽。尤其是第一次見面，品格才具，一時無從表現；而一貌堂堂，卻是他人入眼便先佔三分便宜的。殿試的墨卷，就好比人的儀表。

殿試的卷子，夾宣糊裱，十分講究，稱為“大卷子”。寫“大卷子”有許多講究，第一是字型，柳骨顏肉，富麗堂皇，概用正體，不許有“帖寫”，名為“館閣體”。第二是行款，每行幾字，平整勻貼，講究橫看豎看，皆整齊如畦。抬頭更要緊，單抬、雙抬、三抬都有定規。單抬誤作雙抬，還不太要緊；雙抬誤作單抬，便是失敬，有得處分的可能。第三是調墨漿，名士愛用淡墨，殿試正好相反，要用濃墨；可是墨太濃了，黏滯不化，放不開筆。調墨漿的學問就在這裡：既要濃，又要不黏不滯，能得流麗之美。

洪鈞的原籍徽州，是出墨的地方，明朝末年、清朝初年的制墨名家，程君房、方於魯、曹素功都是徽州人。流風所被，耳儒目染，徽州的讀書人都講究用墨。洪鈞於此道亦曾下過功夫，如今是用得上了；以親手調製出來的墨漿寫大卷子，得心應手，十分愜意。寫出來的字，“黑大光圓”四字俱全，真個漂亮之至。

他這樣刻苦用功，藹如當然也很高興，往往午前就來跟洪鈞作伴。到黃昏方始辭去。因為如此，洪鈞很容易做到藹如的叮嚀，足跡不上望海閣。但五月十三那天是例外。

※ ※ ※這天是萬、張、洪結義之日，一大早在萬家會齊，相偕到關帝廟拈香磕