曹操聞周瑜毀書斬使大怒，即令蔡瑁、張允率荊州水軍為前部，操自統中軍，催督戰船順江而下。船行一百多里，忽見東吳船隻蔽江而來，為首一員大將坐在船頭大呼曰：“我乃甘寧是也！誰敢與我決戰！”蔡瑁命其弟蔡壎交鋒，兩船漸近，甘寧張弓搭箭，蔡壎應弦落水。甘興霸驅船大進，萬弩齊發，蔡瑁抵擋不住。左邊韓當、右邊蔣欽乘風破浪，直入操軍隊中，操軍大半是北方士卒，不慣水戰，大江之上，戰船一擺，站立不穩。甘寧、韓當、蔣欽三路戰船，左衝右突，往來縱橫，周瑜又驅大隊戰船殺到，操軍中箭著矛者，不計其數，自巳時直戰到未時，操軍大敗，狼狽而退。江東戰船乘勝追擊，直殺到赤壁水面，周瑜下令鳴號收軍，東吳戰船傍大江南岸下寨。

曹操大敗而回，船靠北岸，至旱寨落座大帳，即喚蔡瑁、張允來見。二人藏頭縮頸，吊膽而入。曹操面色陰沉，厲聲責曰：“東吳兵少，我卻大敗！爾等不肯用心耶？”蔡瑁、張允腿酥胯軟，忙跪地叩曰：“荊州水軍久未操練，中原士卒又不慣水戰，故有此敗。當先立水寨，令北軍在中，荊州軍在外，教練精熟，方可勝敵。”曹操叱曰：“爾等既為水軍都督，可便宜行事，何必稟我？”二人戰慄而退。

蔡瑁連夜調撥人馬，於赤壁對岸之烏林江面建造水寨，分立二十四座水門，大船在外以為城郭，艨艟在內列為街巷，快船小舟穿行其間，以通往來。至晚點起燈火，照得江天通紅亮似白晝。烏林旱寨，更是煙火不絕，方圓三百里。

周瑜首戰大勝，一面犒賞三軍，一面向吳侯報捷。是夜，瑜臨江登高，見江北火光映天，左右曰：“此乃操軍燈火也。”周瑜暗自心驚。次日，周瑜命人收拾樓船一隻，扮成民船，上置鼓樂。周公瑾引眾將皆穿便裝登船，去探曹操水寨。過江心，近北岸，下了矴石，奏起鼓樂，周瑜引眾將登船頂，窺望操寨。只見大船為郭，艨艟列巷，小舟在內往來穿梭，一切井然。周瑜驚曰：“此寨深得水軍之妙，何人為操水軍都督？”左右曰：“蔡瑁、張允。”周瑜曰：“此二人久居江漢，慣熟水戰，須先除此二人，方可破操。”周瑜在船頂探看，早有人飛報曹操：“東吳偷窺我寨。”操即命出船擒拿。周瑜忽見水寨中旗號揮動，忙令收起矴石。兩邊上下，一齊掄開櫓槳，往江南如飛而去。操軍船出，周瑜樓船已去十幾裡水面，追之不及。

曹操聚文武曰：“昨輸一陣，挫我銳氣，今又被他偷窺我寨，實在可恨，當以何計破之？”眾文武面面相覷。忽帳下一人昂然出曰：“某自幼與周郎乃同窗好友，願憑三寸不爛之舌，往江南說其歸降。”眾人視之，乃九江人，姓蔣名幹、字子翼，現為帳下幕賓。曹操喜曰：“子翼與公瑾果相厚乎？”蔣幹曰：“丞相放心，幹到江南必定功成。”操曰：“需何禮物？”蔣幹曰：“一童二僕，一葉扁舟足矣。”操大悅，命人取酒，為蔣幹壯行。蔣子翼於一片羨慕讚譽聲中，葛巾布袍，登舟南下。

蔣幹背袖船頭，仰江天之寥廓，覽遠山之青色，小船分波推浪，直抵南岸。蔣幹離舟，徑至周瑜大寨前，指一小校曰：“快去與我通報，你家周都督故人，蔣幹來訪。”小校撒腿飛報。周瑜笑謂眾將曰：“說客至矣。”瑜忽心生一計，遂吩咐眾將依令行事。安排已畢，周瑜引數十人，皆錦衣冠帶，簇擁而出。蔣幹引一青衣小童，寒立轅門，見周瑜拱手來迎，忙上前禮曰：“公瑾，別來無恙乎？”周瑜曰：“子翼良苦，今涉江而來，為操作說客耶？”蔣幹愕然曰：“久別足下，特來敘舊，何必相疑？”周瑜曰：“我雖不及師曠之聰，亦能聞弦而知雅意。”蔣幹作態曰：“足下既如此相疑，幹請告退。”周瑜笑挽其臂曰：“兄既非說客，何必急去？”遂同至大帳，分賓主落座。周瑜令江東英傑，與蔣幹見禮。須臾，文官各穿錦繡，武將皆披銀鎧，兩列而入，一一與乾禮見。蔣幹慌忙回禮，只覺得錦繡亂轉，銀光耀目，多時方畢。

眾文武兩廂列坐，大擺筵宴，高奏雅樂。周瑜告眾官曰：“子翼乃我同窗好友，雖自江北而來，卻非曹操說客。”遂以佩劍與太史慈曰：“公作監酒，今日宴飲只敘友情，如有提軍事者，立斬之！”太史慈領命，按劍坐於席上。蔣幹暗自心驚，本就人多不便，今更不敢它言。周瑜曰：“我自統軍以來，滴酒不沾，今逢故友，當一醉方休。”言罷，歡笑暢飲。

酒至半酣，瑜攜幹步出帳外，只見軍兵全裝慣帶，槍明甲亮，威嚴齊整。周瑜曰：“我之軍兵雄壯否？”蔣幹曰：“真虎狼之師也。”瑜又引幹至帳後，一望之間，糧草堆積如山。周瑜曰：“我之糧草充足否？”蔣幹曰：“