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“算了，我們盡力而為吧。”哈爾說，“工人們在5公里長的鐵路線上工作，如果我們能從高往下看，我們就能觀察到整個區域了。你能不能把那架小飛機借給我們？”

克羅斯比用鉛筆輕輕地敲著桌子，他在思考。

“我當然可以借給你們，”他最後說，“但我懷疑這對你們的工作會起多大的作用。飛機的發動機會發出很大的噪音，會把食人獅嚇跑。等你降落、瞄準，它早跑了。一架直升機會好些，但也是聲音太響了。氣球怎麼樣？”

哈爾笑道，“我們到哪去弄氣球？”

“很簡單，你們聽說過李爾氣球狩獵嗎？”

哈爾點點頭。關於這事，內羅畢和蒙巴薩的報紙都登過。李爾是個美國人，乘氣球飛越東非，給動物照相，動物習慣低著頭看著地，很難發現氣球，就是氣球在它們上方只有二三十米，它們也不會注意。氣球沒有聲音，下面吃草的、睡覺的、覓食的動物都不會受到打擾。

“氣球簡直絕了。”哈爾說，“但李爾會把他的氣球借給我們嗎？”

“他不會借的，但我會借給你們。他已經回英格蘭了。在他走之前，他把氣球贈給了我們，用來觀察查沃保護區，確保那些被你們趕跑的偷獵者不會再來。現在氣球就放在離密滋馬泉不遠的地方，你們願意去看一下嗎？”

他們迫不及待地接受了這份盛情，乘車向南走了一會兒就到了，氣球飄在查沃河旁一塊田野的上空。這條河的一個大水窪被稱作密滋馬泉。一根粗繩子系在一個大樹樁上，牢牢地控制著氣球使它不會飛走。一個尼龍軟梯從氣球下的座艙垂到地上，在座艙裡站著一個森林守備隊員，正用望遠鏡觀察著。在這個足有10層樓高的地方，他能看到方圓十幾公里的地方。

在軟梯旁站著另一位守備隊員，他有一輛腳踏車，如果發現偷獵者，他馬上騎車回營地發出警報。

克羅斯比打了個手勢，在上面觀察的人下來了。

“座艙裡容不下四個人，”隊長說，“我們上去吧。”

他們爬上搖擺不定的軟梯，進了座艙。

座艙是個大籃子，四周和底都是藤條編的。可以從網眼中看到地面；當他們踏進座艙時，它又搖又晃。座艙很小，最多一平方米。座艙四周有8根繩子連線著上面的鐵環，鐵環上又有12根繩子連線上面的氣球。聽克羅斯比說，這個氣球的直徑有15米。

“它是靠什麼升起來的？”羅傑問，“熱氣嗎？”

“不是，”克羅斯比說，“有這麼大浮力的熱氣球要比這個氣球大三倍。煤氣比熱氣好，氦氣比煤氣更好，但浮力最大的還是氫氣。氫氣是最輕的氣體，它的重量是空氣的1/14。這個氣球裡全是氫氣。”

羅傑向上看去，發覺氣球底部有一個洞，人都可以爬進去。

“氣體會不會從那個洞裡跑出來？”他問道。

“不會，因為氫氣很輕，只向上飄，從不下墜。”

“那麼要不是系在村樁上的繩子，緊緊地拉住氣球，它就會升到天上去了。”

“當然。”

“怎麼能使氣球降下來呢？”

“有個辦法，這是閥門線，它直接連著裝在氣球頂上的閥門。把這繩拉一下，放出去一點氫氣，氣球就會停止上升，再放一點氫氣，氣球就會慢慢向下降，降至你所需的高度，就可以著陸了。”

“當然，放了些氫氣才能下降。”哈爾說，“如果你又想升上去，怎麼辦呢？”

“你們看到腳下的袋子嗎？這些袋裡裝滿了沙子。丟擲一定數量的沙袋，減輕了負荷，氣球又會升上去。按你丟擲沙袋的數量，氣球可以升到任何高度。”

“聽起來很容易。”羅傑說。

“我可不想哄你們，”隊長說，“駕馭它可不容易，是件非常麻煩必須十分小心的事。空氣中有上升、下降和來自各個方向的氣流，飛機穿過它們時，都要顛簸，氣球沒有發動機——只能隨風擺佈，上升、下降、橫飛。如果你遇到了向下的氣流，還來不及把沙袋丟擲去就栽到地上了。如果你遇到向上的氣流，放了太多的氣，飄出了這團氣流後，你就會像石頭一樣掉下去。你得隨時注意高度表。當然，只要氣球系在地上的某個東西上，就不會出麻煩，就像現在這樣。但是，如果固定的繩子鬆了，或有人割斷了繩子，除非你會操縱這東