航速的前提下，巡洋艦要害部位的頂部覆蓋了一段裝甲的平甲板，用以防禦由上方射入的炮彈，而裝甲甲板下方的兩舷佈置煤艙，利用煤堆在側面提供一定防護。“超勇”級巡洋艦上即應時採用了類似的設計，但是這種防禦方法並不理想，一切還在探索中。這種缺乏有效防護的軍艦，顯然並不是當時的北洋大臣李鴻章心裡想要的“鐵甲艦”，在“超勇”，“揚威”兩艦回國後不久，李鴻章就認為這種巡洋艦有名無實，“恐不足恃”，言下之意是並不滿足，想獲取更精良的巡洋艦。儘管在“超勇”級巡洋艦回國的那個時代，這已經是最優良的巡洋艦了。

（一百零四）“吉普賽少女”的往事

英國著名的船舶設計師倫道爾設計出開山之祖般的“超勇”級巡洋艦後，也不是很滿足，在絞盡腦汁地想法子做出改良。1881年，中國海關駐倫敦辦事處主任金登幹，從倫道爾那裡獲得了一種全新的巡洋艦設計方案，這種被稱為“完善型巡洋艦”的軍艦，由“超勇”級軍艦改良而來，排水量2902噸，艦長260英尺，寬41英尺，吃水18。5英尺，主機功率5000匹馬力，使這型軍艦銘刻在世界艦船發展史上的，是她的防護方式，這是一型特殊的巡洋艦，即後來的“穹甲巡洋艦”。

穹，在漢字裡的意思是中部隆起的拱形。和近代中國對很多外來詞的翻譯習慣相一致，“穹甲”一詞的翻譯也十分形象。平甲巡洋艦“科莫斯”號誕生後，經過實際操作中的檢驗，逐漸發現了存在的一些問題，即用於保護機艙的平面裝甲甲板雖然給軍艦的生存力帶來了一定程度的提高，但它位於水線之下大約4英尺處，這樣一旦水線處被炮彈擊中，海水便會乘勢湧入，整個平甲的上面就會被淹沒，最終將導致軍艦傾覆。而且隨著對巡洋艦航速的要求不斷提高，軍艦上安裝的鍋爐的體積也越來越大，受安裝在水線之下的裝甲甲板限制，機艙內的空間顯得過於狹窄，非常不利於操作。

英國的船舶設計師們隨後做出改進，將平面的裝甲甲板改成中間平，兩邊坡的穹面裝甲甲板，即穹甲。中間部位的平甲提升到了水線之上，而兩邊的斜甲落至水線下4英尺處。因為中央部位高出水線，這樣即使水線處破損進水，一時也很難淹沒高出水線的裝甲甲板，軍艦仍能保持較大的浮力；而斜延至水線下的裝甲甲板的兩邊，成了防彈效果很好的斜面裝甲，加之艦體外水的阻力，對軍艦水線附近舷側起到了很好的保護作用，即“以斜度拒彈，以穹面界隔漏水”，相對於那些無防護巡洋艦和平甲巡洋艦，穹甲巡洋艦的優勢相當明顯。只是因為考慮到減輕重量，早期軍艦上運用穹甲，往往只是覆蓋軍艦中部的機艙等要害部位，並不能保護全艦，直到倫道爾提出的這型“完善型巡洋艦”，才將穹甲延伸到了軍艦首尾，水平方向覆蓋保護整個軍艦下層，防護效能又提高了一大步。

現在李鴻章乘坐的這艘“海灃”艦，即原來智利海軍的“埃斯美拉達”號，就是當年的這種“完善型巡洋艦”。

但是當時任中國海關稅務司，幫助李鴻章購艦的英國人赫德並不急著將這個好訊息告訴李鴻章，這個目光深邃的英國人在等待一個適當的時機以要個好價錢，控制中國海軍的美夢，他已經做了很久很久的了。

1882年，當中國的“定遠”，“鎮遠”號鐵甲艦在德國船廠裡如火如荼建造著的同時，李鴻章從經費等角度考慮，提出了將原本建造4艘“定遠”級鐵甲艦的計劃中的後2艘，改為訂購新式巡洋艦。訊息靈通的赫德隨即向李鴻章推薦了一種新巡洋艦，但並非最新式的“完善型巡洋艦”，而是一種“改進型巡洋艦”，即在“超勇”級軍艦的基礎上加大而成，仍然屬於無防護巡洋艦。李鴻章對這種沒有防護的巡洋艦並不看好，“超勇”“揚威”兩艘巡洋艦訂購過程中發生的工期延誤，不讓參觀，以及魚雷艇變成了杆雷艇，“超勇”級軍艦防護不足等種種“橋段”，使李鴻章漸漸對赫德這個英國人喪失了信任。

1882年10月20日，李鴻章致電正在經理“定遠”級鐵甲艦建造工程的中國駐德公使李鳳苞，告訴他準備購買兩艘新式巡洋艦，並說明了赫德提供的“改進型巡洋艦”的情況，而且在電報末尾頗有深意地附上了這樣一段文字，“望速向英德各廠查詢，似此新式可用否？抑另改何式？價目若干？”

因為在鐵甲艦訂造過程中發生的諸多不愉快，李鳳苞對英國人也並無多少好印象。收到李鴻章這份“意味深長”的電報，特別是看到結尾那段文字，自然是“心領神會”。4天后一封電報從柏林傳回天津，稱赫德推薦的軍艦“決