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這樣一來，費洛人徹底地失敗了。德靈豪斯臉色蒼白地盯著螢幕。這時，“好望號”在朝著織女系的第九顆行星飛去。

它那殼體的最後通道呈現出了淺紅色。

“他們本來是一定可以跑掉的。”突然從耳機裡傳來了聲音。這是克萊因上尉。他在第二架空間殲擊機上報告著。“這只是一次擦傷。必要時我試圖將我的飛機固定在上部空氣閘門上。他們只還有百分之三十的光速。”

“只是一次擦傷？”德靈豪斯絕望地笑著。“這艘大的空間飛船是從哪裡來的呢？走，我們趕緊跟上。他們正朝著行星飛去。”

第二十四章

他們需要八個小時才能依靠兩臺還完好的普通發動機走完“好望號”其餘的行程。但假如被嚴重損壞了的加速度增壓抵消器還能工作的話，卻也會快很多的。

由於這些裝置不能再工作了，人們只能靠時快時慢執行的投射儀所吸收的數值來減速。進入第九顆行星濃密的大氣層就好像在墜落。羅丹不得不要求乘員們頑強地堅持，因為墜落時產生的力已不能再完全被抵消。但是他不得不用很大的推力來減速，因為第一次同空氣分子接觸以後投射電能反跳場和斥力場的儀器也突然不工作了。

這樣，這艘子飛船便墜入了迅速變濃的氣團之中。假如抗重力裝置再一壞，“好望號”恐怕就會重重地栽下去了。

就這樣，人們才止住了這艘被抵消了重力的飛船的下墜。儘管如此，著陸並非進行得沒有任何問題。球形飛船下半部的裝置被破壞了。人們不敢在長時間的減速機動時進行修理，因為除了溫度很高之外還發覺有致命的伽馬輻射。可以肯定，“好望號”在若干分之一秒內就會變成無助的殘骸。不能再考慮進行超光速的飛行了。構成起遮蔽作用的結構場所必需的超級轉換器被徹底打爛了。穿著防護服進去的修理小組只剩下了一攤金屬。其他裝置可以重新制造，但卻沒有重要的機械。

還在“好望號”按照恰克託的指示進入大氣層之前，羅丹就已經知道，他變成了織女系的俘虜。

在第九顆行星巨大的首都附近著陸後，他們受到了費洛人航天軍官們冷淡的接待。現在，正在慢慢冷卻的、各個構件都在咔咔作響的船體停在一個地下掩蔽部裡。

克萊因與德靈豪斯在試圖用他們的空間殲擊機支援正在逃回第八顆行星的費洛人飛船隊。

人們和兩個阿爾孔人處在陌生世界上的陌生人之中。這些陌生人似乎帶著一種混合的感情在接待已經受到重創的“好望號”。

羅丹看到，開始時對他本人以及十分有戰鬥力的“好望號”的那種興奮的浪潮減弱了。從空蕩蕩的太空中被援救出來的費洛人恰克託，氣餒地待在指揮中心內。布林和技術人員們在修復最重要的監控裝置。

克雷斯特的內心裡似乎完全垮掉了，他遲鈍地和漠不關心地坐在一個角落裡。比這位阿爾孔人科學家更敏感的托拉不得不和正在開始的神經崩潰作著鬥爭。

變異人們在偵察形勢。在變異人小組中有最獨特能力的男子拉爾夫·馬滕觸控著周圍的情況。一個小時以來他像僵死了似的待在一把監控椅上。他只是偶爾地宣佈他透過費洛人領導人的眼睛看到了什麼及透過他們的耳朵聽到了什麼，但對於著陸的這些人的態度似乎沒有惡意。人們普遍感到遺憾的只是，隨著“好望號”而出現的希望又突然地完結了。

心靈感應者們證實了馬滕的結果。於是羅丹下達指示將作好戰鬥準備的作戰機器人送回到倉庫裡去。

雷金納德·布林從緊急階梯的窄門裡走了出來。抗重力電梯已經徹底停止了工作。他輕輕地咒罵著脫下了他那沉重的防護服。這時，待在指揮中心的人們得到了這樣一個印象：佩利·羅丹似乎變成了一個正在做夢的人。他幾乎一個字也沒說。這時他昂著頭。

“完了，我們完蛋了。”布利沒有表情地說道。他那寬寬的臉上沒有一點兒表情。“大型空間飛船的擦傷就夠我們受的了。我開始慢慢地理解了克雷斯特為什麼總是說我們的飛船隻是一艘子飛船。對付真正的作戰飛船，我們卻什麼手段也拿不出來，