勉強答應道：“既如此，我且退到宜陽去養病。這裡戰報，日夜都與我送來，不得有誤！”林沖、呼延灼見他鬆口，心頭大慰。於是遣小溫侯呂方引兵三千，護送宋江南下到宜城，休養病體。安大夫也欲跟隨照料，宋江搖頭道：“多謝兄弟們好意。我手臂既已割肉療畢，自己保養便是。安大夫但開藥敷用，每隔五七日前來探看便可。前方交兵，將士傷亡救治要緊。”眾人無不感激。宋江把襄陽戰局，交與林沖、呼延灼掌管，自己南下宜城養病去了。

宋江既走，林沖、呼延灼計議，以此處兵馬，自保或有餘，要攻克襄陽，實非一日之功；且曹仁又是名將，宋江又中傷，軍心未定，不可死戰。恰好柴進、徐寧、廖立一軍飛報，說徐晃、文聘大軍渡江夾擊，連戰不利。林沖便教守住營盤，聯絡縣鎮豪傑，莫與魏軍死戰。一邊在襄陽，屢屢佯攻，耗散魏軍氣力。柴進、徐寧便堅守不出，只是聯絡流寇，四處騷擾，擊東則西起，伐南則北應，竟教徐晃、文聘數萬精兵，首尾難顧。徐晃見狀，與文聘商議道：“江北之勢，難以驟平；曹子孝在襄陽，當敵主力，恐怕兵力不敷用。仲烈可引一萬精兵，折回襄陽相助；我當此處敵軍。”文聘從之，引軍轉回。自此襄江兩岸，梁魏兩軍對峙，又是多日。林沖原本每日分派將佐，圍城佯攻，後來也懶得消耗軍力。

宋江在宜陽養病之事，卻被魏軍探之，報與城中。文聘大喜，急向曹仁請令道：“敵酋在宜陽，聞得只有三四千軍馬，且必多無準備。不如末將引五千精兵，乘夜幕出城，走襄水東岸，偷襲彼地。若一擊得斬宋逆，天下可寧也！”滿寵搖頭道：“恐怕宋江乃梟雄，未可易得。將軍此去，若反為所乘，得不償失。”文聘笑道：“伯寧果然謹慎，然某乃荊襄人士，熟知地理，此去縱不能得手，亦無所失。”滿寵只覺不妥，曹仁看文聘意思堅決，乃撥與五千步軍，一千馬軍，囑咐：“多加小心。”

文聘得令，便點了六千兵馬，及身邊家將、敢死壯士二百餘人，自去準備。先遣壯士中荊襄土人數十人，各作民間裝扮，三三兩兩，盡往宜城去；自引兵馬，結束停當，先從襄陽北門出，走水路到漢水之東，然後棄舟登岸，急步兼程，第二日黃昏至己縣復渡，然後往宜陽去。只是這般數千軍馬舉動，又如何能盡瞞於人？早被襄陽梁山軍探馬得知。報入中軍，林沖大驚，急令擊鼓，把梁山眾頭領都召入帳中，道：“曹軍數千向東南而進，必是去抄襲宜陽也！哥哥嫂嫂倘有意外，如何是好？”蔣敬看他慌張，勸道：“林教頭，宜陽小城，尚有數千軍馬，哥哥又是英雄，也未必便險。速速發援軍便是。”林沖搖頭道：“若是守城，呂方兄弟引三千軍，守數日亦不在話下。只怕哥哥抱病，疏於提防，為他所乘！”便發令道：“呼延將軍，蔣敬先生，此處大營，交託與二位，嚴加防守。要防曹仁乘我軍動時，出城偷營。”呼延灼道：“林將軍且放心。”林沖又令：“阮小二巡防水寨，李袞、郭盛守護中軍，皆聽呼延將軍、蔣敬先生調遣。”三人道：“遵令！”林沖又道：“神行太保戴宗兄弟，同黑旋風李逵兩個，即刻駕甲馬出發往宜城，告知哥哥小心提防；若去時城池已破，急尋宋江哥哥保護，倘有差池，軍法從事！”戴宗、李逵應諾，兩個出帳去了。林沖又道：“某引五百鐵騎在前，武二郎、顧大嫂引五千步軍隨後，陸路前往宜城；阮小五引三千水軍，順漢水往宜城，無論水陸，都要捨命搶救哥哥！”武松、顧大嫂、小五齊道“遵命”，蔣敬獨道：“林教頭，哥哥不在，你是軍中元首，今何必親自赴陣？萬一不便，非其宜也。”林沖道：“公明哥哥為激勵將士，不離前線，今既有難，我安可畏死而居後？”說畢，又想起一事，道：“安大夫，你也隨武二郎一起，把金瘡傷藥，及婦女用胎藥，盡皆帶齊，以防萬一。”安道全從命。林沖便與武松、阮小五等引兵出發。

先說戴宗和李逵，綁起神行甲馬，行走在前。怎奈那李逵白日，吃了許多酒肉，沾染汙穢，因此甲馬之法，行得頗不暢快；饒是如此，畢竟神行奇術，依舊快逾奔馬。宜陽距梁山軍襄陽大營，原只數十里；約莫一個時辰，已近城池。此刻夜幕已落，卻看城上城下，火光亂繞；喊殺哭喊之聲，不絕於耳。戴宗大驚：“壞了壞了，哥哥險了！”李逵早狂吼一聲，蹬落甲馬，一廂提起兩柄板斧，砍進城去。戴宗待要拉他，已然不及。聞得喊殺聲大震，只得壯起膽子，尋覓宋江。

再說宋江自割肉療毒畢，移居宜城，叫了幾個能幹嘍囉，每日聽他說些故事，卻還是悶。襄陽軍情，林沖派來嘍囉只是敷衍，不肯詳述，料來也沒甚勝敗。安道全每五七日來察看一趟，